Винкельман с ног сбился. Он греб, а в перерывах накладывал компресс на голову патрону, делал перевязку сеньору Хозе или смазывал мои болячки. Просто чудо! Как только впереди появлялся порог, твой брат причаливал к берегу, переносил нас одного за другим на сушу, вытаскивал пирогу, волок ее волоком сколько потребуется, переносил нас обратно и снова греб.
Обыкновенный человек десять раз сломался бы.
Река стала у́же. Сначала она превратилась в небольшой канал, где могли разойтись лишь две пироги, а потом и вовсе в крокодилью дорогу. Метр в ширину, пятьдесят сантиметров в глубину.
Наконец плавание прекратилось, ибо иссякла вода. Но мы оказались возле плато Тумук-Умак.
Боже! Будь мы на ногах, через каких-нибудь два часа увидели бы Тапанаони, северный приток Марони.
Увы! Мы были беспомощны, словно черепахи, перевернутые на спину.
Пытаться тащить нас по очереди через холмы было безумием. Несмотря на самоотверженность и готовность на любые жертвы, Винкельман все же не решился на эту авантюру.
Он удобно, насколько мог, устроил нас на дне пироги, положил рядом оставшиеся продукты и сказал мне со слезами на глазах:
- Я отправляюсь на разведку. Возможно, меня долго не будет: день, а может быть, и два. Кто знает! Еда у вас есть. Теперь вы здесь самый здоровый. К тому же в сознании, в отличие от них. Следите за остальными. Я постараюсь спасти вас. Если не вернусь, значит, погиб. Другого быть не может.
И он ушел, поцеловав меня на прощание.
Доброе и благородное сердце! Я не могу вспоминать об этом без волнения.
Прошло два дня, три… Его не было.
Мы чувствовали себя относительно хорошо. Но он! Что могло стрястись?
Месье Шарль начал понемногу приходить в себя. Сознание вернулось к нему. Хозе стал выздоравливать. Да и я шел на поправку.
Так что никак нельзя сказать, что мы очень страдали.
Едва патрон встал на ноги, как собрался идти на поиски нашего бедного друга. Тогда решили пуститься в путь все втроем.
Нам удавалось пройти сто метров за полчаса.
Стало ясно, что ничего из нашего путешествия не выйдет. Едва хватило сил добраться снова до пироги.
Начался четвертый день. Ночь мы провели без сна. Горе не давало сомкнуть глаза. Провизия на исходе. Если не придет помощь, умрем с голоду. Вопрос времени.
Потом муравьи обглодают наши косточки…
Бррр!.. Я и сейчас еще дрожу, вспоминая о тех днях.
Вновь наступила ночь. Мы были в отчаянии.
- Винкельман, мой бедный Винкельман умер! - стонал патрон.
Я тоже ревел словно белуга. Да и Хозе плакал как ребенок.
Винкельман погиб! Разве можно себе это представить!
Внезапно раздался радостный возглас. Замелькали огни. Полдюжины рослых негров, нагруженных провизией, точно мулы, бежали прямо к нам.
Человек, который вел их за собой, запыхавшись, крикнул:
- Это я… Вы спасены!
Вот это, можно сказать, финал!
В двух словах Винкельман объяснил: негры оказались из Голландской Гайаны. Наш друг набрал их в двадцати лье отсюда. Они великолепно знали старого Робена и его сыновей и поспешили выручить месье Шарля.
У нас был не ужин, а настоящий банкет, как после удачной премьеры. Все смеялись, даже немного пели, рассказывали друг другу невероятные истории и в конце концов, счастливые, заснули.
О дальнейшем и рассказывать особенно нечего. Негры, а каждый из них телосложением напоминал Винкельмана, положили нас в гамаки, повесили их на толстые палки, взвалили на плечи и понесли, словно хрустальные люстры.
Через два дня мы плыли на борту пироги. Такого экипажа ни один морской волк, наверное, в жизни не видывал.
Нас холили и лелеяли, как малых детей, вовсю откармливали.
По реке проплыли еще километров триста. И вот наконец мы дома!
Представь себе блестящую премьеру. Успех такой, что клаке нет надобности разогревать публику и выкрикивать "браво!". Каждый, кто находится в зале, самозабвенно хлопает, да так, что все ладоши отбиты. У всех на глазах слезы. Даже представив все это воочию, ты не сможешь до конца вообразить, как нас встречали.
Никто не ждал нашего возвращения. Полагали, что мы находимся на Арагуари. Месье Робен не предупредил дам об истинной цели путешествия, дабы не беспокоить понапрасну.
И вот - неожиданная развязка!
…Ну, что же тебе еще рассказать?
Все хорошо, что хорошо кончается, не правда ли?
Я закрываю последнюю главу наших приключений.
Добавлю еще, пожалуй, что все здесь очень скучают. Мадам Фриц - твоя супруга, и мадам Раймон только и мечтают о том времени, когда мужья будут рядом.
Полагаю, что время это не за горами. Сейчас обсуждается проект большой экспедиции в хинную долину.
Сезон начинается. Приезжайте. И мы отправимся в плавание вместе с бони.
Месье Шарль разрабатывает подробный план.
Дело обещает быть исключительно интересным. У каждого - своя доля. Мы, несомненно, разбогатеем. Однако, как мне кажется, никто из нас толком не знает, что делать с большими деньгами.
Ну вот, дружище. Таково на данный момент состояние дел.
Я рассказал тебе, между прочим, не все, чтобы сделать сюрприз, когда ты наконец приедешь.
Передай наше глубочайшее уважение почтенному месье Робену, поцелуй Раймона.
Всегда твой
Маркиз.
P. S. Я уговорил наконец твоего брата подписать пару слов к этому письмецу.
Этот милый парень мало говорит, ничего не пишет, но зато действует. Лучший тип людей!
Дорогой Фриц!
Все здесь заботятся обо мне и балуют. Это меня смущает чрезвычайно. Я ничего особенного не совершил, кроме того, что сделал бы на моем месте каждый. Только что прочел письмо, написанное моим другом Маркизом, который краснеет от злости, когда я называю его "месье".
Он слишком добр ко мне. Ей-богу, я не сделал ничего исключительного.
Если то, что ты прочтешь здесь, доставит тебе радость, я буду счастлив.
Твой горячо любящий брат
Жан Винкельман.
Эпилог
Шесть месяцев прошло с тех пор, как возвратились бесстрашные путешественники.
Как и предполагал в своем письме Маркиз, месье Робен, его сын Анри, Фриц и Раймон немедленно прибыли в Марони. Мартинике Амелиус и беглый араб, которым удалось некогда избежать бойни, присоединились к неграм и индейцам, оставшимся в живых. Они великолепно работали, и за добрую службу их умели отблагодарить.
Все шло хорошо.
Месье Робен, услыхав о многообещающем открытии Шарля и его отважных спутников, тотчас же организовал многочисленную экспедицию в хинную долину.
Путешествие было успешным, и освоение заповедных мест развернулось в полную силу.
Доходы от этого дела превзошли все ожидания, и наши герои, похоже, станут в недалеком будущем мультимиллионерами.
Однако столько денег им не нужно. Принято решение провести всю оставшуюся жизнь в солнечных краях Южной Америки. Жизнь здесь неприхотлива и недорога. Если в кармане есть несколько монет, тебе уже море по колено.
Маркиз убежден, что чрезмерное богатство развращает. Поэтому предложил значительную часть денег внести в фонд помощи бедствующим артистам. Раймон и Фриц с энтузиазмом поддержали благородное начинание. Фонд начнет действовать в ближайшее время.
Мулат Хозе стал мажордомом у наших друзей. Ему тоже принадлежит доля в доходах. Он привез сюда жену и детей.
И наконец - о Винкельмане.
Месье Робен поведал о его героических поступках правителю Французской Гайаны. Тот, в свою очередь, отправил просьбу проявить милосердие президенту Республики.
Просьба была услышана, и курьер из Франции привез доблестному эльзасцу прощение и полную амнистию.
Винкельман - один из самых уважаемых людей в колонии.
Конец
