Що буде з моєю сопілкою, подумала Іріс із раптовим страхом. Коли мене стратять Чи зможуть ці люди зрозуміти, наскільки дорогоцінна саме ця черепашка і наскільки вона тендітна? Раз жбурнути в роздратуванні об стіну і звуку немає. Однієї тріщини досить.
Можливо, змовники підібрали вірний підхід до юного імператора? Вони далеко не дурні знайшли ж вони слова для Іріс, ту ниточку, яка обовязково спрацює, якщо за неї смикнути. Чи є у хлопчика така ниточка? Память про батьків? Іще щось?
Тоді він не побіжить до лорда-регента. Той не влаштує розслідування. Іріс залишиться гостею, а не полонянкою в цьому палаці, і через місяць, як домовлено, виїде додому, зустрінеться з Лорою і обійме племінників
Завтра, сказала собі Іріс. Я залишу черепашку із записом на полиці в кімнаті для занять. Лора б зробила для мене те ж саме.
* * *Він зіграв гаму від початку й до кінця, без фальші. Пальці тремтіли, в рухах не було плавності, але Що ж він, тренувався без відпочинку вчора, позавчора, ночами?!
Просто не розумію, як це можливо, сказала вона чесно. Навчитися грати гаму за два дні не в людських силах.
Ви мені лестите, сказав він сухо.
Трутизна між ними нікуди не поділась, але вона бачила, що її оцінка йому приємна.
Я, щоправда, нічого не знаю про ваш світ, сказала вона після паузи. Прошу пробачити мені, якщо чимось ненароком вас образила, государю.
Мене звуть Ференц.
Я знаю.
Ну так і називайте мене Ференц Ви не можете мене образити. Я справді багато займався ці дні. І ночі. Щоб камердинер не доніс Ерно, я тренувався без звуку перебирав пальцями, затримавши подих, дотик. Я хочу навчитися грати до того, як ви поїдете.
Квапливість шкодить мистецтву, сказала вона занадто сухо і повчально. І, щоб виправити враження, всміхнулася: Коли-небудь ми зіграємо разом.
Коли-небудь, сказав він майже по-старечому, з глибокою гіркотою. Я розповім вам про наш світ щоб ви зрозуміли. Ви памятаєте, що мої батьки загинули під час бунту?
Як я можу забути!
Але ви не знаєте, чому вони загинули. Батько погодився ввести бунтівників в уряд, скликати так зване народне зібрання, дати двом провінціям автономію Кременю і Щасливому Острову. Він зрадив імперію, поставив нашу батьківщину на грань катастрофи.
Але бунтівники, мовила Іріс, не повірили йому і тому вбили?
Хто сказав, що його вбили бунтівники?! Його вбив Ерно, своїми руками, щоб не ганьбити його дотиком ката.
Іріс мовчала. В її вухах наростав дзвін, як від далекого камертона. Імператор дивився на неї, граючи жовнами, і вона не могла відвести погляду.
А він знає, що ви знаєте? хрипко спитала Іріс.
Він сам мені сказав. Коли я підріс трохи.
І
Він убив мого батька, рятуючи його честь і батьківщину. Інший вихід означав би ганьбу і загибель Камяного Лісу. Такий був час. Зараз усе змінилося мені можна бути добрим, бо Ерно врятував країну. Мені можна бути милосердним, бо Ерно нікого не жаліє, він і мене вбив би, якби я став зрадником Тепер давайте розбирати нову вправу.
Поки імператор, заплющивши очі, намагався витягти із сопілки чистий, не сиплий, не різкий, не тремтячий звук, Іріс потихеньку вийняла черепашку з сумки і поклала на полицю до іншої колекції.
Черепашка вляглася там на перший погляд непомітно але, кинувши на неї другий погляд, імператор обовязково зацікавиться. А якщо й ні це вже не турбота Іріс. Вона виконала те, що їй веліли.
Завтра я зіграю гаму вперед і назад із заплющеними очима, пообіцяв імператор.
І не дотримав слова.
* * *Пані Айріс, сьогодні уроку не буде.
Алекс зупинився на порозі кімнати, і був він незвично похмурий.
Але чому? вирвалось у Іріс.
Імператор погано почувається.
Що з ним? Він хворий?!
Уроку не буде, повторив Алекс. Будь ласка, залишайтеся у своїй кімнаті. Лорд-регент, можливо, захоче поставити вам кілька запитань.
Про що?!
Алекс пішов.
Вона захотіла вийти на балкон, але двері виявилися замкненими на ключ. Хто їх замкнув, покоївка?! Іріс пройшлася кімнатою; що з імператором, що з ним могло статися? Не від того ж, що він прослухав цю черепашку?!
Вхідні двері знову відчинилися без стуку, чого ніколи не бувало раніше. Якщо до того Алекс був похмурий тепер він був вражений і не міг опанувати себе.
Пані Айріс, ходімо Я дістав розпорядження щодо вас. Будь ласка, візьміть сопілку і всі ваші черепашки