Ой, вибачте, сказав він зовсім іншим голосом. Ви ж не втомилися? Просто скажіть, коли стомитесь, і ми закінчимо. Ненавиджу камердинера, він такий настирливий
Іріс кивнула, намагаючись не дивитися на нього.
Я б не хотів, щоб ви їхали, сказав він і прокашлявся. Але у мене і в думках не було вас затримувати. Я розумію. У вас, напевно, є сімя на континенті?
Іріс подивилася йому у вічі. Імператор мав пригнічений вигляд, але жодної задньої думки в його запитанні не було. Іріс закусила губу:
У мене є сестра старша. Її звуть Лора. У неї два сини.
А чоловік? Вас багато хто має любити, домагатися
Немає.
Це сумно, сказав він після паузи.
Але чому?! У мене є музика
Він про щось глибоко замислився:
Ви вчите племінників грати на сопілці?
Ні, вони не хочуть. Їм більше подобається кататися в човні та рибалити.
Діти, сказав він із дивним виразом, рідко розуміють, що насправді цінне.
Він знову видивився на море. Іріс проґавила ще один чудовий шанс непомітно підкинути черепашку.
Якби у мене був брат, сказав імператор, дивлячись на білі гребінці внизу. Або сестра. Все було б інакше. Ми б грали разом, гуляли по галереї, ходили на шлюпці
Чому б вам не знайти друзів? сказала вона, не встигнувши подумати, піддавшись співчуттю. У членів імператорської ради напевно є діти, та й просто можливо діти добропорядних городян?
Він подивився на неї засмучено: звісно, вона нічого не розуміла у тутешніх реаліях.
На жаль, ні, сказав він дорослим голосом. Мене хочуть убити. Хлопчик, дівчинка, дорослий, друг Будь-кого можна шантажувати. Будь-кого можна залякати, і він підкине отруту в мою склянку Тому я сиджу під замком.
Іріс ніби ненароком взяла хустку і заходилася протирати сопілку щоб захопити себе дією, щоб руки не тремтіли.
Ви гадаєте, я фантазую, сказав він докірливо. Але це правда. Йдеться не просто про майбутнє про саме існування Камяного Лісу.
Він встав і пройшовся кімнатою, змахнув рукою, розрізаючи повітря, ніби щось комусь забороняючи.
Так, він зупинився, зціпив зуби, на блідих щоках заграли жовна. А ви з сестрою ви дружите? Ви близькі люди?
Дуже, сказала Іріс, вдячна йому за зміну теми. Вона мене виростила майже як мати. Ми рано осиротіли.
Розумію, сказав він пошепки. Я теж я знаю.
Тоді Іріс не витримала й обняла його зворушливу дитину, самотнього сироту. Він у першу секунду зіщулився, ніби його ніхто не торкався раніше, а потім раптом обійняв її у відповідь, але зовсім не по-дитячому, не синівськими обіймами.
Вона нарешті витлумачила вираз, із яким він раніше на неї дививсь, і їй стало страшно. Вивільняючись, вона відштовхнула його, неделікатно, майже грубо.
Серце гуркотіло у вухах. Щоки горіли. Вона була ідіоткою, сліпою дурепою, вона помилилась і не уявляла навіть ціну цієї помилки. Перший її погляд був на двері.
Не йдіть, сказав він благально. Я все розумію, я ж не божевільний. Не бійтеся, будь ласка, я знаю, як поводитися. Просто це все музика
Вона не знаходила слів.
Не йдіть, повторив він. Розкажіть що-небудь. Як вам сподобалося наше місто?
Воно прекрасне, Іріс відійшла до протилежної стіни, намагаючись дихати рівно й глибоко, всім своїм виглядом показуючи, що нічого не сталось. Я бачила вулиці, площі, ювелірний квартал Я зустріла чоловіка на базарі, у нього крамниця, черепашки, народні пісні. Але виявляється, він і сам грає! Ксилофон і дзвіночки, памятаєте? Його звуть Ольвін. Якщо десь у Камяному Лісі і є справжній музикант
Вона перервала себе. Імператор дивився спідлоба, куточок його рота поїхав донизу:
Ксилофон і дзвіночки
Він підійшов до стелажа, безпомилково вибрав черепашку Ольвіна, широко відчинив вікно, впускаючи в кімнату вітер і гул шторму, і, розмахнувшись, кинув черепашку в хвилі.
* * *Увечері вона грала в приймальні для гостей, чиї імена й особи згадувались їй дуже смутно. Нове діамантове кольє здавалося страшенно холодним, важким, давило на шию.
Лорда-регента не було серед слухачів. Іріс напружено чекала, що він зявиться, але час ішов, звучала одна мелодія за одною, а лорд-регент барився, відвернений, можливо, державними справами. У залі було багато варти майже непомітної на галереях і, навпаки, підкреслено-надійної, з алебардами, біля дверей. Тут два дні тому стався замах на головного державного сановника, думала Іріс. Чому ці люди тримаються так, ніби нічого про це не знають?