Ночью разгрузка корабля продолжалась, прерываемая лишь короткими периодами отдыха, которые позволяли охранники. Тогда работающим разрешалось сесть, опершись на стволы странных, неземных деревьев или на фюзеляж корабля, одного из тех, что доставили их в этот чужой мир. И Марко, улыбаясь своей уродливой улыбкой, видел силуэты товарищей на фоне ночного неба, и чувствовал отвратительную радость при мысли о том, что он и его товарищис телами, деформированными по нормальным человеческими стандартам, руками и ногами слишком длинными, а головами слишком крупными, жили только для того, чтобы угождать своим маленьким хозяевам, которые одновременно были настолько величественными, что имели право на слова и поступки, и единственные могли считаться людьми.
Ночью, во время одного из периодов отдыха, прислонившись спиной к обшивке корабля, Марко подслушал беседу между командиром экспедиции и лейтенантом.
Я заметил, сэр, сказал молодой лейтенант, что еще с вечера низшие начали разгрузку корабля. Но это же не вы отдали такой приказ?
Этот приказ отдал я, твердо сказал командир. Только не говорите, будто вы не знали, что мы остаемся.
Остаемся? недоверчиво переспросил лейтенант. Остаемся здесь, капитан? Но мы же упустили цель, сэр. Вы же сами сказали, что мы заблудились в космосе.
Тоже верно. Но как знать, может, это перст судьбыесли вы верите в подобное. Видите ли, лейтенант, утренняя разведка ближайшей территории показала, что эта планета почти так же пригодна для жизни, как и Земля. Так зачем нам и дальше рисковать не только с дефектной навигационной системой, но и с планетой, о которой мы все равно почти ничего не знаем? Нет, лейтенант, мы создадим колонию здесь.
Но если эта планета похожа на Землю, а я согласен, что это так, только на ней нет людей, то не слишком ли мало нас ждет здесь приключений? разочарованно спросил лейтенант. Я хочу сказать, сэр, не слишком ли здесь будет уныло?
Уныло? рассмеялся капитан. Я очень сомневаюсь в этом. Нам предстоит много работы. Мы, офицеры, должны выполнить задание правительства, и с помощью низших сделаем это.
Да, кстати, капитан, о низших. Когда разгрузка будет закончена, мы же убьем их, сэр, не так ли?
Вам известна моя политика, голос капитана стал строгим.
Никого нельзя убивать без крайней необходимости.
Но это и есть крайняя необходимость, сэр. Нас только пятьдесят человек, мужчин и женщин. И низших тоже пятьдесят. Но вы же знаете, как они размножаются.
А вы хотите, чтобы мы использовали роботов? спросил капитан. Лично я бы предпочел, чтобы роботы лучше оставались ржаветь. Они не столь полезны, как низшие.
Но эти существа могут быть опасны, сэр.
Не волнуйтесь, лейтенант. Мы сумеем ими управлять. Вспомните, наши предки экспериментировали целых пять веков, и именно в наше время были получены прекрасные результаты. У них есть физическая сила, а также желание подчиняться. У нас есть разум. Это своего рода равенство, не так ли?
Но я все равно думаю, что лучше избавиться от них, сэр, прежде чем они превзойдут нас численностью.
У нас есть разум, повторил капитан. Поэтому мысуперыдолжны повелевать. И мы никогда не должны убивать без крайней необходимости.
Марко услышал все это и понял, о чем говорили эти двое. Но мозг его мог понять лишь общий смысл разговора капитана и лейтенанта. И когда он продолжил разгрузку оборудования, то чувствовал, что согласен с обоими, и все, что сказали суперы, было бесспорно правильно.
Когда Марко продолжил работу, к нему вернулось прежнее желание. Он хотел не просто хорошо относиться к суперам, независимо от их звания или уровня ответственности. Он хотел не просто выполнять их приказы и защищать от опасностей. Любому человеку показалось бы это невероятным, но у Марко была своя мечта. Больше всего в этой маленькой Вселенной он хотел спасти супера от смерти, а если понадобится, и отдать за супера собственную жизнь. Эта мечта была у него с тех пор, как Марко помнил себя, и всякий раз, когда он о ней думал, она казалась ему еще более жизненно важной. Но он хранил ее в тайне и работал, не привлекая внимания.
Разгрузка закончилась только под утро, и низшие соорудили себе лежанки из мертвых листьев странных деревьев. В то время, как суперы спали на удобных кроватях, Марко и его сотоварищи приняли судьбу, не ощущая никакой несправедливости. Марко любил суперов, лелеял свою мечту, но о себе вовсе не заботился.
Когда остальные уже уснули, Марко лежал с открытыми глазами. Из окрестных джунглей доносились не слышанные ранее звукистранные крики, вопли и визг, которые, как предположил Марко, издавали какие-то животные. Звуки казались уродливымиа все уродливое было плохо для суперов. Сам Марко не боялся. У него была мечта, но не было способности планировать ее развитие.
На рассвете женщины-низшие стали готовить завтрак в наскоро сооруженной кухне. Начался новый день. Когда суперы поели, наступил черед низших. Войдя в столовую, Марко увидел капитана, его жену и лейтенанта, который разговаривал с капитаном прошлой ночью.
А, Марко! сказал капитан. Я хочу, чтобы ты взял четверых из своей бригады и пошел с лейтенантом. Ночью я слышал крики каких-то животных, и думаю, нам следует очистить от них окрестности. Ты же умеешь стрелять из лучевого оружия, не так ли?
Умею, ответил Марко, мысленно усмехнувшись при мысли о том, что стоит на грани похвальбы. Я умею стрелять!
Жена капитана, женщина с желтыми волосами и высоким голосом, шагнула вперед и ткнула рукой в Марко.
Ты что, в самом деле, сказала она мужу, доверишь этому этому монстру оружие и позволишь стрелять в животных?
Позволю, резко ответил ей муж.
Если не возражаете, сэр, вмешался лейтенант, боюсь, что я согласен с вашей женой
Возражаю, отрезал капитан. Если низшие могут помочь, почему же не использовать их? И кстати, лейтенант, не вы ли говорили, что они быстро размножаются? Так что не страшно и потерять нескольких.
Таким образом, Марка послали на поиски животных. На Земле низших учили стрелять из лучевого оружия, но впервые это умение могло пригодиться. Марко и четыре его сотоварища шли впереди, расчищая дорогу для лейтенанта от кустов и перепутанных веток, а лейтенант медленно ехал за ними в бронированном автомобиле. И если кто-то из низших отставал или просто казался молодому офицеру медлительным, тот выкрикивал команду: «Быстрее там!», и низший бросался вперед, больше боясь выговора от супера, чем любых неизвестных опасностей.
Марко заметил, как в траве несется стайка крошечных зверьков, которые то и дело прыгали и парили в воздухе, распушив хвосты. Они были слишком маленькие, чтобы издавать слышанные Марко ночные звуки, и казались совершенно безопасными. Но было похоже, что они от кого-то бегут, поэтому Марко стал еще более внимательным.
Поскольку не было никакой явной опасности, лейтенант, напротив, утратил страх. Он ехал в своем бронированном автомобильчике, глазея по сторонам, и на лице его было такое выражение, словно он не знал, что делать дальше. И он также не замечал, что низшие, подгоняемые его приказами, ушли далеко вперед. Лейтенант не знал, какая опасность нависла над ним, пока гигантская лапа не ударила с силой взрыва, опрокинув автомобиль на бок.
Марко обернулся. Серое чудовище с разинутой, полной гигантских острых зубов пастью, стояло на задних лапах, а шестью короткими передними рвало броню поверженного автомобиля. На бегу Марко видел, как ошеломленный лейтенант шарит в автомобиле в поисках потерянного лучевого пистолета. Чудовище оторвало кусок брони и, когда тот просвистел над головой Марко, он стал стрелять в жуткую тварь. Остальные низшие тоже открыли огонь, и раненое чудовище закричало высоким, пронзительным, почти неразличимым для человеческого уха криком. Оно выпустило автомобиль и бросилось на нападавших.
Началась игра со смертью. Первый низший угодил под лапу чудовища и издал короткий предсмертный крик. Остальные, не прекращая стрелять, развернулись и в ужасе ринулись прочь. Таким образом, Марко получил возможность спасти суперу жизнь, и стал действовать, не раздумывая. Стреляя из собственного ружья, он поднял ружье упавшего низшего. Ведя огонь из двух стволов сразу, он бесстрашно двинулся вперед, в то время, как чудовище билось и извивалось, а лучи попадали ему в центр туловища. Затем, как рухнувшая башня, нападавший хищник свалился на землю и корчился, пока не замер у самых ног Марко.