У Арчи не было никакого желания сопротивляться, и он рассказал все, что знал.
Прекрасно, крякнул Джонни. Ты знаешь всех членов банды «Ракеты»?
Нет! Нет!
Но я думаю, ты все равно поможешь нам найти его парня среди патрульных. Посиди спокойно, пока я составлю один документик, а затем пойдешь со мной.
Когда Джонни закончил, Мерчисон и Викерс уже прибыли в зеркальную комнату. За ними постепенно появлялись другие жертвы салона красоты Мерчисона. Джонни бросил на них лишь один взгляд, и был смущен при виде того, что сам же и натворил. Он отвернулся от полосатых лиц Мерчисона и капитана Викерса. Рядом с ним тяжело вздохнул Арчи.
Вы сделали все это? мрачно спросил Викерс, и его рука автоматически метнулась к поясу, где недавно висело оружие.
Мне пришлось это сделать, вздохнул Джонни. В ваших рядах предатель. Ну ладно, сейчас мальчик Арчи покажет нам его.
Я уже сказал вам начал было Арчи, и в тот же момент один из патрульных бросился к выходу.
Викерс преградил ему дорогу, а когда беглец метнулся в сторону, Джонни подставил ему подножку. Предатель проехался мордой по полу. Когда он приподнялся, из стены выдвинулись механические руки и стали поправлять размазанные полосы на его лице.
Арчи его не знал, но он об этом не догадался, сказал Джонни Викерсу. Теперь вы можете его арестовать?
Могу, все еще мрачно басил Викерс. А заодно могу арестовать и вас.
Чуть позже, ответил Джонни. В настоящий момент я оставлю вас наедине с вашим позором. Можете смыть полосы и удалить художественное оформление, которое вам не понравится, а потом приходите ко мне. Я буду ждать.
Спустя полчаса в его офисе появились Мерчисон и капитан Викерс. Вид у них был почти прежний, только Мерчисон явно похудел, а Викерс тяжело дышал, словно только что закончил изнурительную пробежкуили готовился к ней.
Именно он начал беседу.
Что вы собираетесь сказать нам прежде, чем я начну рвать вас на клочки? зловеще прорычал он.
Только одно словофотографии, очень вежливо ответил Джонни.
Фотографии? повторил Мерчисон.
Совершенно верно. Я записал на видео все то, что с вами происходило, и сделал с него фотографии наиболее интригующих мест для потомства.
Викерс побледнел и сел. Мерчисон побледнел и вспотел.
Зачем все это, Джонни? промямлил он. Я же никогда ничего вам не сделал!
Вот именно, не сделали?
Но, в конце концов, капитан Викерс уж точно ничего вам не сделал!
Мне не понравились его манеры, и я решил, что их стоит немножко исправить. Думаю, мы это сделаем прямо сейчас, мечтательно улыбнулся Джонни. Можете себе представить, что сотворят из моих фотографий некоторые межпланетные газетенки?
Но почему, Джонни? За что?!
Простой шантаж, мой толстый друг и начальник.
Вы что же, хотите и меня шантажировать? прохрипел, наконец, Викерс.
Косвенно. Только для того, чтобы воздействовать на этого пухлого джентльмена. Заявляю вам, что если он не снимет меня с этой работы, на которой я тут застрял, то, клянусь Плутоном, я нажму кнопку и отправлю фотки людям, которые быстро решат, что с ними сделать.
Хорошо, Джонни, я избавлю вас от этой работы, процедил Мерчисон, стиснув губы в тонкую линию.
Но это еще не все, с улыбкой продолжил Джонни. Вы должны сделать меня капитаном космического грузовика определенного тоннажа и дизайна, и дать гарантии, что я пробуду на этой работе весь установленный срок. Он взял со стола и протянул ему пачку бумаг. Я уже составил контракт. Капитан Викерс может быть свидетелем, кроме того, у нас еще может быть несколько свидетелей, которые поставят свои подписи на контракте, но не станут его читать.
Никогда! закричал Мерчисон. Вам никогда не сойдет это с рук! Я не позволю!
Значит, вы не станете возражать против публикации фотографий? Некоторые получились весьма симпатично. Если их обнародуют, вы не сможете скрыться не то что ни на одной планетени на одном спутнике!
Публикуйте их и отправляйтесь ко всем чертям!
Я боялся, что вы так и скажете, с сожалением произнес Джонни. Так что мне не остается ничего другого, как обратиться за помощью. Для этого мне и пришлось шантажировать капитана Викерса.
И что вы хотите, чтобы я сделал? мрачно поинтересовался у него Викерс.
Я хочу, чтобы вы убедили мистера Мерчисона подписать контакт. Если вы сделаете это, то получите все фотографии. Даю вам слово.
Джонни почти мог видеть, как в голове капитана заскрипели шестеренки. Викерс начал думать.
Только не совершите ошибки, капитан, предостерег он. Вас контролируют роботы. Одно неверное движение, и фотографии автоматически отправятся адресатам. Убедите Мерчисона подписать контакт, и получите их.
Но как я это сделаю?
Понятия не имею, капитан. Откуда мне знать, как вы убеждаете признаться космических преступников?
Еще более мрачный, нежели обычно, Викерс повернулся к Мерчисону.
Идите-ка сюда, мой дорогой, прошептал он. Нам нужно кое-что обсудить.
Погодите! Погодите! закричал Мерчисон.
Я сказал, иди сюда! Викерс рванулся вперед и схватил толстяка за воротник.
Отпустите меня Я подпишу. Подбородки затрепетали, затем стали твердыми. Пусть все проклятия в Системе падут на вас, Джонни! Пусть вас поразят все эпидемии Плутона!
Не надо такого драматического отчаяния, отмахнулся Джонни. Всего лишь поставьте подпись. И после этогоникаких репрессий.
Что? воскликнул Викерс.
Никаких репрессий, повторил Джонни. Я хочу, чтобы вы дали слово офицера космического патруля.
Мысль о репрессиях, очевидно, все же вертелась в голове капитана, так что это был сокрушительный удар, но он все же дал слово. И молчал, пока засвидетельствовал подпись Мерчисона.
Что же касается Арчи, добавил Джонни, мне жаль этого бедного идиота. Дайте ему мою прежнюю должность, Мерчисон. И отправьте муравьедов обратно на Венеру. Они пока что в охлаждаемом помещении, но наверняка станут и там размножатьсяи тогда вам придется за это отвечать.
Оставьте при себе ваши бесплатные советы, проворчал Викерс. Где фотографии?
Я и не думал, что вам так не терпится увидеть их, усмехнулся Джонни, махнул рукой, и дверца шкафа скользнула в сторону.
Оба мужчины бросились к нему, отпихивая друг друга, и каждый схватил свои фотографии, словно это была бесценная тайна.
Красиво, не правда ли? приветливо, как всегда, спросил Джонни.
Поскольку Викерс был уже бледен, то по его лицу прошли все цвета радуги. Оно стало красным, зеленым, желтым и, наконец, фиолетовым. Затем он выхватил зажигалку и прямо на полу офиса развел небольшой костер. Пламя мгновенно слизнуло фотографии. Мерчисон последовал его примеру.
Жаль, протянул Джонни, уже мечтая о космическом грузовике, и пошел к двери. Вы разочаровали меня.
Разочаровали? повторил Мерчисон.
А я-то надеялся, что вы оставите мне по экземплярчику на память, чтобы я мог повесить их на стенах своей каюты в грузовике. С автографами! добавил он и поспешно выскочил за дверь.
Thrilling Wonder Stories, December 1949
УИЛЬЯМ МОРРИСОН, ГАРРИ НИКС
парапр
ЗВЕЗДНЫЙ РАБ
Марко и его соотечественники работали на солнцепеке, в то время, как охранники стояли поодаль в тени и выкрикивали приказы, которым следовало повиноваться быстро и усердно. Неопределенно и беззвучно, как и его товарищи по несчастью, Марко чувствовал пульсацию жары окружающей среды, где они трудились, и хозяев, командующих ими. Но буйное и таинственное окружение не вызывало никаких вопросов ни у кого из его группы, а работа на лордов возбуждала в Марко какую-то непонятную гордость, неосознанное желание трудиться, от которое его уродливые губы сложились в застывшую улыбку. Иногда кто-то из работающих спотыкался и падал от жары и истощения, и тогда охранники вытаскивали его из зоны работ, и он мог полежать, пока не восстановятся силы и он не сможет присоединиться к остальным. Но Марко не волновался и даже не подозревал, что вся его группа считалась расходным материалом.