Марко подошел к изуродованному автомобилю и обнаружил, что лейтенант без сознания. Тогда он забросил молодого офицера на плечо и побрел к месту посадки, чувствуя, что наконец-то исполнилась его мечта. И все же Все же исполнилась она не совсем!
Появление Марко с лейтенантом на плече вызвало на корабле тревогу. Капитан принял Марко в собственном кабинете, и все сгорали от нетерпения узнать, что же случилось.
Дикий, объяснил Марко. Дикий порвал машину.
Ты хочешь сказать, что зверь уничтожил автомобиль лейтенанта? спросил капитан.
Марко кивнул.
Он сильный.
Капитан с сомнением покачал головой.
Проведи нам туда, Марко. Я должен сам все увидеть.
И Марко повел капитана и еще нескольких офицеров через джунгли к месту нападения. Шагая рядом с капитаном, Марко чувствовал себя ближе к нему, чем когда-либо прежде, ближе, чем к лейтенанту, жизнь которого он спас.
Суперы исследовали тушу зверя, и капитан поднял изумленный взгляд.
Эта штука прорвалась через броню? спросил он.
Он рвал броню, кивнул Марко.
И какой она была высоты, когда жила? спросил капитан.
Марко встал на цыпочки и изо всех сил вытянул руку вверх.
Больше, капитан. Гораздо больше.
У него не хватало роста, чтобы показать истинные размеры зверя.
Один из офицеров наклонился над свирепо выглядевшей головой и попытался отрезать ножом крошечное ухо. Но нож не мог проделать на шкуре даже царапины.
Да она словно из стали! воскликнул офицер.
Попробуйте мой алмазный нож, предложил капитан.
Синтетический алмаз с острой кромкой оставил неглубокую царапину на серой шкуре.
Да, сказал офицер. Та еще зверюга.
Через несколько дней мертвое животное было исследовано в лаборатории экспедиции. Анализы показали, что ткани существа были не такими стойкими к химикатам, как к механическим повреждениям. Тогда его разрезали алмазной пилой, тонкие срезы были размолоты в алмазной мельнице, и спектрографические исследования выдали интересные результаты.
Марко подслушал отчет аналитика, хотя и не понял его.
В тканях высокий процент тантала, вольфрама, молибдена и других металлов, которые в человеческом организме играют очень незначительную роль. Металлыточнее, их органические соединенияобладают экстраординарной прочностью. Можно назвать их производными карбида
Это не важно, резко сказал капитан. Как мы можем справиться с ними?
Это сложно, признался ученый. Мы могли бы потравить их, отравив мелких животных, которыми они питаются, но таким образом мы отравили бы и наши будущие запасы продуктов питания. Структура их клеток указывает на восприимчивость к вирусным инфекциям, но вирусы, естественно, могут распространиться и на другие, более ценные формы жизни. Боюсь, единственный реальный выходстрелять в них из лучеметов, пока они не умрут.
Но это означает, что их придется выслеживать одного за другим.
Да, капитан. Опасности при этом нельзя избежать.
Ну, по крайней мере, у нас есть низшие.
Но, сэр, я по-прежнему думаю, что низшие не могут обращаться с лучевым оружием, сказал лейтенант, который к этому времени оправился от шока. Как и сказала на днях ваша жена.
Замолчите! отрезал капитан. После того, как Марко спас вашу жизнь, вы думаете, что им нельзя доверять?
Марко и другие низшие были довольны новым заданием. Те, кто участвовал в первой вылазке, уже знали об опасностях, но даже они были преисполнены благодарности за возможности выполнить приказания супера. Один супер ехал за колонной низших через джунгли, а Марко, в награду за прежние заслуги, был определен на один из флангов, где существовала наибольшая вероятность нападения хищников.
В стычках между людьми и зверями, которые последовали в течение пары следующих недель, несколько низших стали жертвами хищников, и сам Марко неоднократно был на волосок от гибели. Но, в конечном итоге, численность хищников стала уменьшаться и, наконец, их вообще не осталось в округе. Иногда сам капитан возглавлял охотничий отряд, но он не подвергался никакой опасности, и уничтожение хищников было закончено до того, как Марко выпал еще один шанс спасти жизнь суперу.
Лейтенант, оказавшийся помощником капитана, был спасен и жил лишь благодаря Марко. Но тот инцидент был исчерпан, а мечта Марко оставалась по-прежнему. Более того, она стала даже более сильной и жгучей, и Марко чувствовал, что должен сделать что-то еще более значительное. Да, он должен спасти жизнь суперу, и не простому суперу, а самому главномукапитану!
После завершения охотничьих экспедиций, низшим было дано новое задание, смысл которого они не могли уловить. Уже обученных стрельбе из лучевого оружия низших начали обучать военной тактике, разработанной суперами с поспешностью и явным страхом. Все этот продолжало бы озадачивать Марко, даже если бы он заметил огни в небе. И когда он услышал, как капитан и лейтенант обсуждают сложившееся положение, он все равно не мог понять его сути.
Телескоп показывает, сказал капитан, что это определенно самый маленький космический корабль, какой мы когда-либо видели. И что бы за существа ни находились на его борту, они, несомненно, знают о нашем присутствии.
Но почему это не может быть корабль, построенный на Земле уже после нашего отлета, капитан?
Это невозможно, лейтенант. Во всяком случае, мы должны ожидать нападения. И быть к нему подготовленными.
Но нас так мало, капитан! И все наши люди заняты на строительстве поселения.
Капитан усмехнулся.
Да, нас мало, сказал он. И колонизация не может ждать. Так что низшие наши единственные помощники. У них не хватает воображения, чтобы бояться. Во всяком случае, они ведь охотились за хищниками безо всякого страха, не так ли?
Да, сэр, вынужден признать, что так. Вы хотите сказать, что мы снова должны использовать их?
Совершенно верно. Мы настроим лучевые ружья на дальнюю дистанцию и обучим низших стрелять по удаленным мишеням.
Капитан, у меня появилась мысль. Давайте отправим домой чрезвычайное сообщение.
Нет, лейтенант. Мы теперь сами по себе. Нам дали людей, низших и оборудование, чтобы создать собственный новый мир, и Земля не может вмешиваться в наши проблемы. К тому же, предположим, что мы отправим сообщение с просьбой о помощи, чтобы спасти эту планету для потенциальных военных целей. И что потом? Если наш предполагаемый враг перехватит посланную с Земли помощь или военные силы Земли нападут на него, вот тогда-то и начнется полномасштабная космическая война. Я уверен, лейтенант, вы согласитесь, что нам следует бороться в одиночку.
Наступила длинная пауза, затем лейтенант сказал:
Да, капитан, я согласен с вами.
В результате Марко и другим низшим была поручена новая, сложная игра с лучевым оружием, игра, в ходе которой от Марко требовалось думать, планировать и самостоятельно принимать решения. Тренировки длились несколько недель, а затем игра превратилась в серьезное дело, потому что высоко в небе появился флот крошечных корабликов, которые выпустили вниз целый дождь странных ракет.
Ракеты взрывались, ничего не повреждая, но из них вырывались газы, причинявшие значительные неудобства. Марко, как и любой низший, а также и любой супер, должен был теперь носить маску и защитную одежду. Работы в колонии были полностью остановлены, а ее жители готовились к нападению врагов.
Аналитик принес капитану отчет о природе вражеского оружия.
Газы оказались слаборадиоактивными, и они, вероятно, решили, что эта радиация нас истребит. Но на самом деле, ее уровень слишком низок, в пределах нашей выносливости. В качестве меры против дальнейших нападений, мы должны продолжать носить защитную одежду. Но я подозреваю, что основная опасность миновала.
По логике следует, сказал капитан, что, раз они использовали против нас такой низкий уровень радиации, значит, сами они более восприимчивы к ней, нежели мы. Другими словами, они должны были судить о нашей восприимчивости по своей собственной.