— Можете больше не кокетничать: я уже понял, кто взял верх, и с кем придётся иметь дело, — процедил в ответ вооружённый парализатором полицейский. Слегка повернув голову, он обратился к своим товарищам:
— Парни, у нас мало времени: с каждой минутой она приближается к этому зданию всё ближе и ближе. Блокируйте фланги… нападаем!
Дежурные ринулись в атаку, собираясь вновь применить привычную «коробочку», но в тот же миг ладони мужчины не менее отработанным приёмом широко разлетелись в стороны, словно раскрывая дружеские объятия, — два тела слева и справа грузно рухнули на пол, не успев даже вскрикнуть. Третий полисмен вовремя затормозил и сумел отразить режущий «косой крест», направленный в подреберье, однако короткий выпад головой в подбородок отбросил его прямо на старшего. Следующим с запозданием рискнул вступить в схватку новичок — точная подсечка мгновенно сбила его с ног. Он врезался виском в решётку; неизвестный вскинул руку, намереваясь добить незадачливого бойца (удар ребром ладони наверняка перебил бы ему ключицу), как вдруг между прутьев просунулась волосатая лапа старины Хэнка и сомкнулась на шее существа в железном зажиме…
…Минуту спустя в помещении участка можно было наблюдать следующую картину: двое полицейских по-прежнему неподвижно лежали лицом вниз; третий стоял на коленях, со стоном ощупывая нижнюю челюсть; новичок пытался унять бегущую из ноздрей кровь, а основательно протрезвевший Хэнк смотрел на всё это с озадаченным видом.
— Вот дьявольщина! Я, кажется, ошибся! — наконец сообщил он, почесав в затылке и шумно откашлявшись. — Вместо поганого фараона случайно придушил этого бедолагу… И как меня угораздило?
— Да… Не было счастья, да несчастье помогло, — пробормотал старший, переведя дух. Подойдя к распростёртому на полу незнакомцу, он быстро защёлкнул на его верхних и нижних конечностях сверхпрочные наручники. — Кто бы мог подумать, что этот «добропорядочный, воспитанный гражданин» тренирован не хуже опытного десантника?
— Возможно, спецподготовку имеет как раз она, — всё ещё не вполне внятно произнёс третий дежурный и сплюнул кровавый сгусток, — а работала, как всегда, чужими руками… Что теперь будем делать?
— Если ты в состоянии достаточно шустро перемещаться, то бери оружие, двигай в скверик и устрой там засаду, — последовал ответ. — Стреляй по любой женщине, которая захочет проникнуть к нам. По ногам, конечно.
— Женщин-то я могу с перепугу изувечить хоть целую дюжину! — возразил дежурный, и не подумавший тронуться с места. — А пока мои глаза будут выискивать очередную подозрительную дамочку, в двери этого участка тихо прокрадётся, ну, скажем, собачка или кошечка… Поглядит на всех пристальным взглядом — и кончится наша государственная служба. Будем истово служить уже ведьме проклятой…
Старший отвернулся и выругался. Потом выразительно указал пальцем на дверной запор, а сам выдернул из поясного зажима портативный передатчик:
— «Главный»? Я «тридцать пятый», как слышно? У нас чрезвычайное сообщение под грифом: «Тому, кого это касается!» Обеспечьте самую надёжную защиту от возможного прослушивания. Готово? Итак, внимание: передаю вызов «Мейдей»…
Услышав негромкое постукивание по оконному стеклу, он поднял голову, внезапно замолчал и как-то задумчиво щёлкнул выключателем. Запиравший дверь дежурный, машинально проследив этот взгляд, замер от ужаса, а затем зажмурился и ринулся бежать с отчаянным криком обречённого. Удар из боевого парализатора точно в затылок уложил его на месте.
— «Главный»? Прошу извинить, но у нас изменились обстоятельства, — старший снова спокойно включил переговорный аппарат. — Нет, вызов не ложный — примерно через полчаса я дополню его важными подробностями. А пока во что бы то ни стало дозвонитесь до Мэра, хорошо? Временный конец связи.
Последние слова он проговорил чуть скорее, чем следовало: начали приходить в себя первый и второй дежурные. Их хладнокровно добили двумя выстрелами в висок. Третий, в лоб, достался так ничего и не понявшему Хэнку. После этого ствол парализатора медленно поднялся на уровень глаз насмерть перепуганного новичка и уперся ему в переносицу. Кокетливо покачивая бёдрами, старший несколько раз игриво перещёлкнул предохранителем и…
— Нет, дружок, давай-ка мы этого юношу пожалеем, — вдруг произнесли его губы взволнованным женским голосом. — Во-первых, надо же на кого-то свалить всё случившееся, а во-вторых… Одним словом, он мне нравится!
— Как скажете, мэм! — (а это уже — с типично мужской хрипотцой). — Дальнейшие действия?
— Для начала разблокируй дверь и перенеси в гравикатер сбежавшего от меня очередного клиента — необходимо надёжно его спрятать, чтобы разобраться на досуге в причине неудачи. Впрочем, я слукавила: это будет делом первой важности.
Дуло парализатора начало постепенно отодвигаться от перемазанного потом и кровью лица новичка. По-прежнему легко пританцовывая на ходу, старший отступил к выходу и, изящно пристукнув пальцами, нейтрализовал блокировку.
Дверь с таинственным скрипом начала уходить в стену — всё дальше, дальше, дальше… В тёмном дверном проёме показался краешек длинной голубой юбки. Она вкрадчиво заколыхалась, поползла высоко вверх — и на порог с отвратительным костяным стуком вступило уродливое волосатое копыто, обутое в модельную туфельку сорок пятого размера. Юноша охнул и потерял сознание…
***
— А если без паники? И без глупых истерик, мои дорогие серьёзные господа?
Эти брезгливые фразы произнёс внушительного роста председательствующий джентльмен с важным, породистым лицом и осанкой потомственного государственного деятеля. Его призыв не остался без внимания высоко оцененными мужчинами и женщинами тоже весьма и весьма представительного вида, которые расселись за большим, круглым столом. Под стать собравшимся был и Зал заседаний: помпезно обставленное помещение с узкими окнами, вмонтированными в середину каждой из четырёх стен. Их небьющиеся стекла, обычно в летнее время даже ночью сдвинутые вниз, сейчас находились в полностью закрытом и опечатанном состоянии, что соответствовало пятому уровню опасности («Терроризм, захват заложников, попытка насильственного свержения законно избранных органов власти»). Точно так же наглухо были закрыты и оба выхода. Кроме того, каждый из них контролировали по двое мощных охранников.
— Мы, уважаемый наш Мэр, в общем-то, спокойны, — не слишком решительно отозвался долговязый, пышноусый верзила, плотно упакованный в парадный мундир Начальника Полиции. — Но, согласитесь, дело принимает настолько неприятный оборот, что…
— …что впереди неожиданно замаячили несколько непредвиденных отставок, — подхватила его соседка (серебристый спортивный костюм со значком «Фонда Истины»; стройная, тренированная фигура; властное, нервное лицо). — И вдобавок явно незаслуженных! Так неужели прикажете веселиться?
— А кроме того приплюсуйте сюда отвратительное чувство собственного бессилия, — осторожно добавил сидевший напротив сухощавый субъект предпенсионного возраста, только что повесивший на спинку кресла свой белоснежный китель с адмиральскими погонами. — За пять с половиной часов, прошедших с момента начала операции «Визит Ведьмы», мы полностью закрыли этот проклятый 35-й Район, поставили на уши все спецслужбы Мегаполиса и готовимся блокировать Остров — какой широкий охват, не так ли? И, однако, все понимают, что, по сути, происходит самая натуральная мышиная возня — кажется, именно так говорили наши предки, когда хотели подчеркнуть несоответствие масштабов деятельности её конечным результатам. Через этот кошмар прошли многие населённые миры как «Союза Звёздных Систем», так и «Элиты», теперь вот настала наша очередь… Ну не повезло, что тут говорить!
— Меня смущает обилие трупов, — негромко высказалась пожилая дородная дама с чинным профессорско-преподавательским обликом, который несколько контрастировал с её форменной прокурорской мантией. — Бойня на полицейском участке, хладнокровный расстрел из бластеров трёх патрульных машин, давка у телепортационных мини-кабин со смертельными исходами… И всё это за несколько часов!
— Добавьте сюда и неожиданно начавшийся физический террор против красивых черноволосых женщин, — мрачно заметила грузная личность в штатском пиджаке, из-под лацкана которого виднелся неаккуратно приколотый спецжетон. — Вот последний случай: одна экспансивная дура вздумала от бессонницы, не иначе, в два часа ночи прогуляться в парке, в надежде подцепить хахаля с похожими проблемами. Да ещё при знакомстве строить глазки с искусственным свечением вздумала… Первый парень, к которому она приблизилась, рванул от неё напролом через кусты со скоростью гоночного гравикатера; второй тоже удрал в истерическом состоянии, а третий, недолго думая, всадил ей «перо» в грудь, и реанимация была бессильна. Нет, всё-таки слухи — главный враг человечества…
— Главный враг сейчас не безответственная болтология, а вполне конкретное преступное лицо, — столь же мрачно возразил Адмирал. — Которым является вздорная дамочка с непонятными комплексами и амбициями. А отсюда следует…
— …а отсюда следует только то, что мужчины совершенно не способны объективно рассуждать, когда речь заходит о незаурядных женщинах! — живо отреагировала Прокурор. — Ведь очевидно, что та, кого вы столь пренебрежительно именуете «дамочкой» (словно речь идёт об обыкновенной домохозяйке!) обладает настолько сложным внутренним миром, что…
— Не перебивали бы, а?