— О, Господи, вот уж действительно какой дилетантизм, какая тупость! — всадник откровенно расхохотался, запрокинув назад голову (капюшон немного съехал, обнажив узкий, безволосый лоб). — Воистину сложная задача — подготовить двух простоватых дурочек, которые послушно соглашались бы со всем, что им плетут, или пару похотливых самок, готовых на всё ради оргии с крепкими мужиками! Никогда и нигде не было проблем с выращиванием серости — она сама лезла из всех щелей, раздирая на клочки цветастые покровы, изготовленные в разных университетах, академиях, специальных и высших курсах. А тут взяли и добились прямо противоположного результата! Неужели никакого порока у них не обнаружили? Или приучить не догадались? Пьянство, обжорство, сексуальные отклонения, волновые психонаркотики наконец — столько средств напридумано за тысячелетия!
— Чёрт побери, вот не желали расти Королевны дурами! — разозлённый Мстислав сорвался на крик. — Как для тебя всё просто! А ведь во главе Династии всегда стояли Личности! Которые могли успешно совладать и с нами, и с хитрыми царедворцами! А влиять на Королевен хотели очень многие люди, особенно после того, как выяснилось, что одна из них… Да что говорить, «воспитатели» навязывались ещё при живых родителях! И, между прочим, ты не забывай, что никто у нас не начертал ещё на своем гербе: «Цель оправдывает средства»!
— Вот это-то и удивительно! — презрительно сплюнул всадник. — Века и века прошли, человечество уже сотни раз по-настоящему сходило с ума и приходило в себя, лишь разбегаясь каждый раз на всё большие расстояния, а вы опять не готовы! Сейчас на подходе очередное массовое умопомрачение, после которого уцелевшим представителям вида «хомо сапиенс» предстоит в спешном порядке подыскивать для себя новую Галактику, ибо от старой мало что останется — а у вас не прекращаются мигрени из-за какого-то Сержа!
— Несправедливое и предвзятое суждение…
— Да? В самом деле? — в голосе всадника зазвучали нотки, которые вполне могли сойти и за понимающие, и за издевательские. — Тогда, дружок, вот что я скажу…
— Я весь во внимании…
— Прекрасно. Итак, Мстислав, тебе необходимо определиться.
Витязь нервно рассмеялся и тряхнул головой, на секунду рассыпав причёску.
— А не кажется, что это уже сделано? — выдохнул он. — Иначе я не с тобою проводил бы время, а терпеливо убеждал вышедших из-под контроля сестёр Рэчери, что воссоединение с остальной Цивилизацией — дело очень тонкое и осторожное…
— Во-первых, нет сомнения, что Династия и сейчас находится под контролем, только не под вашим, а во-вторых, объяснить, что вместо воссоединения вы на самом деле хотите эту Цивилизацию взять за горло — задача и впрямь непростая! Вам же всегда было нужно именно это, не так ли?
— Как и тебе! — коротко рубанул Мстислав. — И уж если мы ограничились бы двумя пальцами, то ты стиснешь всей пятернёй, а то и обеими руками!
— Иначе нельзя, — спокойно подтвердил всадник, — а то нынешние квазиобъединения типа всяких «Элит», «Союзов», «Орденов» и полууголовных структур слишком скользкие, того и гляди, вывернутся! И потом у меня довольно короткая жизнь, и нет ни возможности, ни желания отираться тут ещё двадцать тысяч лет без серьёзных надежд на успех — как это делаете вы.
— Да что ты знаешь о прошлом? — вздохнул витязь. — На этой планете бывали такие эпохи, которые очень напоминали картины ада, живописуемые некоторыми телепроповедниками довольно диковатого вида… Сотни лет уходили исключительно на борьбу за чистое выживание! Но, вообще-то, правда: я тоже хочу, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки, и позитивные изменения произошли при моей жизни. Я хочу в них участвовать, а не утешать себя тем, что мою борьбу продолжат другие. Надоело, поверь… Вот почему я с вами, хотя это мне даётся нелегко.
— Не с «вами», а с «тобой», — холодно поправил всадник. — За мною никто не стоит.
— Вот это и тревожно… непривычно! Куда спокойнее было бы сознавать, что имеешь дело с мощной организацией примерно твоего же мировоззрения.
— Неужели моя учёба не пошла впрок? Тогда повторю: верить следует только одиночке, с двумя — более-менее продуктивно работать, ну а связавшись со структурой любого рода, можно рассчитывать лишь на собственные похороны. Кажется, примеры, связанные с прошлой деятельностью группы, именуемой «витязями», и сброда, называющего себя «богатырями», мною уже неоднократно приводились.
— Да, они были убедительными…
— Приятно узнать, что кое-какие мои усилия не пропали даром, — всадник снова усмехнулся своим коротким сухим смешком превосходства. — Что ж, тогда продолжу разъяснения, не слишком, правда, весёлые. Дело в том, что термин «определиться» имеет у меня несколько иное толкование, чем у вашей Малинки. Тебе, Мстислав, придётся не просто бесповоротно встать на мою сторону, но и подтвердить свой выбор поступком!
— Крови я никогда не боялся, если речь идёт именно об этом…
— Смотря чья кровь, дорогой витязь, смотря чья кровь! К своей, например, всегда относишься чуть бережнее. А бывают случаи, когда чужая много дороже. Но если ты собираешься и дальше вести продолжительные переговоры с собственной совестью, как и все последние годы, то можешь навсегда забыть о моём предложении. Время нас поджимает. Уже заявились первые визитёры, дальше будет хуже.
Мстислав пристально посмотрел всаднику в спину, а затем пару раз шевельнул коленями, словно намекая коню, что тому следует двинуться вперёд. Однако в последний момент витязь натянул поводья, так и не решившись продвинуться ни на шаг.
— Иногда я не понимаю, — хмуро сказал он, — зачем я тебе вообще нужен? А то, что я в доле, воспринимаю как унизительную благотворительность. Мне хотелось бы чувствовать себя если и незаменимым, то, по крайней мере, необходимым.
— Последнее определение самое точное. И не надо кокетничать и выдумывать лишнее.
— Ну, я не женщина, и потом сомнение не есть кокетство. Добро, оставим это. А вот что касается нынешних визитеров… Своих я держу под контролем, а беспокойство вызывает та парочка, которую ведёт дурак Серж по разработанному тобой маршруту. Дело в том, что их пути непременно пересекутся с разъездами богатырей Иннокентия или Тита — их ватаги постоянно тусуются в тех местах. С последним из атаманов у рыцаря достаточно хорошие отношения, а вот к Иннокентию у него неприязнь, переходящая время от времени в сильную ненависть. Если группа дочери Командора столкнётся именно с его бандой — последствия будут непредсказуемыми, что может нанести вред твоему плану.
— Ты так считаешь? — в голосе всадника не чувствовалось и тени тревоги. — Хорошо, я свяжусь с отрядом Иннокентия и предприму необходимые шаги. Там у меня свой человек.
— Однако! А… а нельзя ли обоих атаманов столкнуть лбами?
— Увы, не получится — на расчёт подобной операции просто нет времени. Скорее всего, придётся убедить Кешу хорошо встретить гостей и не чинить им препятствий.
— Жаль… — разочарованно пробормотал Мстислав. — Такой случай пропадает!
— Учись мыслить более широкими категориями. Ты теперь служишь чистой идее — значит, только себе. Истинная Индивидуальность превыше всего!
— Ох, как это всё непривычно звучит! Но твоя правда: дальше тянуть некуда. Не так давно Старшая Королевна изрекла, что по её мнению исконная война за «Спорные Территории» не является обязательной и не решает поставленных проблем.