Надо бы проверить, не перенастроена ли эта ловкая Юрико на дополнительную слежку ещё и за агентом Норманн, подумала Эльза. Поспрашивать Филиппа-Учёного… да только где он сейчас? Как раз именно за этой информацией Дюнштайн сюда и явилась, да просчиталась: сдавать своего бывшего работодателя ей отказались наотрез. То ли из-за некой конспирации, то ли из-за женской вредности… А может, всё обстоит гораздо серьёзнее, и верховное научное светило в самом деле погасло, легло на дно и затаилось. Кажется, между ним и королевой Хельгой что-то произошло − даже не пресловутая чёрная кошка пробежала, а целая пантера такого же зловещего цвета. Мыслимое ли дело: всю весну господин Филиппов так ни разу и не появился в своих главных Лабораториях! В которых, само собой, тут же стали хозяйничать кураторы по науке граф Бергский и барон Лович. А им палец в рот не клади − можно и со всей рукой расстаться…
Эльза обратила внимание, сколь вдумчиво Коревич анализирует свою карту вин, и не удержалась от дидактического замечания:
− Давненько я не видела тебя в таком вызывающем состоянии! Бухой в дым, как говорят здесь!
− Нет, я всего лишь хорошенько расслабился, − Никомед потянулся всем телом, откинулся назад и чуть было не опрокинулся навзничь, ибо спинка у скамьи отсутствовала. Поблагодарив Эльзу за своевременную ручную поддержку словечком «мерси» из королевского лексикона, он всё же спрятал карту − вернее, небрежно воткнул её в нагрудный карман пиджака. Вскинул голову, пригладил светлые волосы, полностью спутав пробор, и почти без запинки произнёс:
− Можешь считать, что я подобным образом выражаю свою радость по случаю твоего долгожданного присутствия в сих интересных местах. Хотя мы видимся впервые после новогоднего февральского бала − дела, дела, делишки… Кстати, я так и не знаю, как ты здесь оказалась. Привык всё держать под контролем, а интригу твоего появления упустил. Поставлен был на гулянке перед фактом, да-с…
− Ври, да в меру, − усмехнулась дочь Командора. − Хочешь сказать, что Хельга не известила тебя заранее?
− Представь себе! Её Величество уже не та легко внушаемая девочка, растревоженная за свою судьбу, какой была вначале − теперь перед нами самая настоящая правительница деспотического типа. Мне с Алиной с ба-альшим трудом удалось убедить её относиться к Совету по-старому. Ну, с показным хотя бы уважением…
− Скажи спасибо, что вообще не разогнала! − усмехнулась Эльза. − Я бы так и поступила!
− Охотно верю, поэтому на роль самовластной правительницы ты не подходишь. Бесконтрольное единоначалие всегда приводит в итоге к беде, к грозной беде…
− Ещё добавь, что я объявилась у вас не вовремя!
− Как знать, события вскорости покажут. Однако сюрприз оказался неожиданным, а я даже о подарках предпочитаю знать загодя. И потом боялся, что в отношениях между тобой и Дюнштайн по-прежнему бушует штормовая несовместимость.
− Она временно утихла, − буркнула мисс фон Хётцен и непроизвольно сжала и распустила кулачки. − Кроме того, Алина очень кстати вернула нам похищенный ею же планетолёт. Папа без него был как без рук и ног: вот он, военный центр «Д», прямо перед ним, а как туда проникнуть?
Тут она запнулась и забарабанила длинными ногтями по столешнице. Ей с полминутки не мешали этим заниматься, а потом мягко прервали нервный процесс наложением ладони сверху. Эльза шумно вздохнула:
− Никки, если ты прикидываешься пьяненьким с целью выведать у меня некие семейные секреты, то тебя ждёт разочарование. Сама не в курсе, что там, у Сафат-реки, происходит. Знаю только, что папенька чуть ли не впервые обеспокоился моим здравием и физической сохранностью и перед тем, как форсировать эту фальшивую реку, отправил меня к вам. Точнее сказать, воспользовался предложением Златы Йорковой…
− Ах, вот оно как?
− Да. У неё вдруг обнаружился запасной канал связи с Династией. На самый верх, как я понимаю. Договорились на удивление быстро, а остальное было делом техники с нашей стороны и быстроты коней со стороны витязей. Лейтенант десанта Гуннар Озолс привёз меня на гравилёте в условленное место, где передал с рук на руки одному из помощников Авеля Птицелова. Ну а дальше прямо из конского седла − и на королевский бал! Надеюсь, я твоим честолюбивым планам на мешаю?
− Пока нисколечко, − Никомед забросил ладони за голову и снова сладко потянулся. − Полагаю, что мы по старинке будем полезны друг другу в эгоистических, амбициозных играх. Они у вас, правда, тактические, а у меня стратегические.
− Между прочим, Командор до сих пор считает, что ты спокойно заместительствуешь в разведуправлении и прикрываешь его отлучку!
− Ну, в оправдание я бы мог сослаться на твой вызов, но не стану. Видишь ли, я намерен вообще уйти в отставку и заняться своим личным бизнесом…
Тут разговор пришлось прервать − Юрико закончила выгуливать свою подопечную и вела её к столу, деликатно придерживая за талию. Кажется, у темнокожей атлетичной женщины было всё в порядке с чувством иронии: она демонстративно ступала очень нетвёрдо, но при этом весьма нахально ухмылялась. Усевшись напротив разведчиков, Уэнди прицельно уставилась на Коревича. Тот безмятежно выдержал её взгляд и заметил:
− Кажется, я мог бы неплохо зарабатывать живым экспонатом в историческом музее с табличкой: «Палач и злодей дальневековых эпох, единственный экземпляр!» О, Всевышний, как же надоело… Ну что во мне демонического? Разве настоящие злодеи такими бывают?
− Именно! Ты − он самый и есть, − обнадёжили его. − Нет, я, конечно, хуже тебя во всех смыслах, а трусливо сбежавшая Дюнштайнша и подавно, однако лишь у твоей милости имеется обалденный контраст между мирной, бюрократической внешностью и инфернальным мышлением. Тебе при случае в рот не заглядывают, в надежде обнаружить вампирские клыки?
− Пока не замечал, − вздохнул Коревич, − теперь начну вечерами присматриваться… Мисс фон Хётцен, а вы не возражаете против подобных объяснений?
− Да хватит, Никки! − отмахнулась Эльза. − Я так давно тебя знаю, что уже привыкла и притерпелась. А обитателей здешних Замков-Дворцов ты тем более морально не шокируешь.
− Крепкий народец, − согласились с ней. − И упрямый! Кого ни поспрашиваю насчёт Филиппа-Учёного, все играют в несознанку. Даже те, кто его на чистый дух не переносит. Представьте, и на запрос «именем Королевы!» дружно отмалчиваются! Ума не приложу, как тут быть?
− А вы у Аллои поинтересуйтесь, − провокационно предложила Юрико. − Она же вокруг вас так и крутится, так и вертится…
Никомед-Иероним осмотрел советчицу с живейшим интересом. Затем вкрадчиво сказал:
− А нельзя ли вам с ней поменяться местами? Хотя бы временно? Уверен, что сговорились бы скорее!
− Неужели наша Сероснежка настолько меркантильна, что запросы её невозможно удовлетворить? − невинно осведомилась Юрико. − Кстати, мои расценки на личные услуги тоже недешевы!
− Однако же они выполнимы в реальном времени, так? А прелестная Аллоя требует гарантий на переменчивое будущее, вот в чём беда…