- Не знаю, всерьез или нет, - отозвался немного зло. Тоже, пришла помощница… прямо шпион во вражеском логове. Тьфу ты… и вправду, в "логове". Рассмеялся.
- Слушай, они ненормальные, - прошептала Риша. - Они же гордятся этим… тем, что проходят через этот кошмар раз за разом. Они гордятся тем, что там, внизу, выживают. Ты понимаешь?!
- Да, - хмуро ответил Альхели. Короткая веселость прошла. - Я тут спросил одного - а что вы от имен этих не избавитесь нафиг? Нельзя, говорит, это шифр опознавательный. Так или иначе подействует, разве что совсем вглубь резать… и ножей нет. Говорит, мальчишка один, новичок, ногтями пытался… заражение крови схлопотал и каюк, идиот.
- Не спасли?!
- Он прятался до последнего - потом и не стали, кажется…
- Я хочу домой, - прошептала Риша. - Я домой хочу, слышишь?!
- Что я тебе, ангел с крылышками? - грубо отозвался Альхели. А Риша вцепилась в него и бормотала, заливаясь слезами:
- Сверчочек, ну, миленький, ну, пожалуйста, я домой хочу, я не могу тут!
- Нет у тебя дома больше, пойми, дуреха! - воскликнул он, вскакивая и отталкивая девчонку. Противные такие мурашки-паучки ползли по коже, стало страшно, так страшно, как никогда в жизни. А Риша согнулась пополам, запихнула косу себе в рот, сдерживая рыдания, и все бормотала бессвязное, и рефреном всплывало: домой!
Саиф подошел, неслышно, будто большой кот. Сиамский - такой же поджарый и гибкий.
- Ревет? - спросил, кивая в сторону девчонки. Будто бы сам не видел. Равнодушное такое лицо, самоуверенное…
- А пошли вы все знаешь куда! - сквозь зубы прошипел Альхели, стараясь не выдать страха - заткнуть уши, не слышать этих всхлипов и стонов; это не Риша, это птица-горевестник, про нее рассказывал кто-то забытый там, в прошлой жизни. Она так оплакивает живых и мертвых, ей все едино.
- А! - выкрикнув злобно хоть это, раз больше ничего не шло на ум, он со всех ног помчался к "логову" - уткнуться лицом в мягкое ложе, забыться, ведь все так тихо, спокойно, и можно поверить, что наконец дома - не там, с якобы родителями, а дома по-настоящему. В надежном, уютном месте, полном любви и заботы. И не слышать, не слышать бесконечного всхлипывания!
Лежал, скрывшись от всего мира, еще и одеяло легкое на голову натянул.
Успокоился понемногу - да что же такое, будто младенец - страшную сказку услышал и прячется под кровать. А там тоже страшно, там бука сидит. Был в Чаше, в одиночку был - и ничего! И нечего, блин, голову терять от дурацких рассказов!
В себя пришел окончательно.
Стыд испытал - Синеглазка… ему ведь выплакивалась, единственная не чужая здесь, а он - трус последний, вот сволочь… Побежал, спрашивая всех встречных - где Риша?
- Ее Мирах увел, - радостно сообщил Наос. - Саиф было пытался к ней… ну, того, а Мирах ему по уху вмазал. Моя, говорит.
И прибавил, уже не столь весело:
- Только если она все время реветь будет - плохо… недолго протянет. А жаль, симпатичная, и коса такая диковинная… ни разу не видел. Слушай, чего сейчас все девчонки стригутся?
- Не все, - буркнул Альхели.
Раз в неделю подростков в обязательном порядке забирали наверх - врачебный осмотр, процедуры, кому надо - и стрижка. Хоть стандарта единого не было, и на том спасибо.
- Как любимых болонок… - кривился Мирах, но большего себе не позволял - привык. "Островитянин", про себя прозвал его новичок. Тот, в неярком серо-сиреневом, и вправду смотрелся каким-то резным божком с островов. Так и подмывало поинтересоваться его родословной… только ведь не ответит. А окольными путями выведать не удалось - видно, не очень-то распространялся.
Но уж точно не был высокородной болонкой.
Наверх уходили двумя партиями. Когда медики заканчивали с осмотром подростков и прочим, на полтора часа выпускали недавних своих подопечных в бассейн. Плескаться можно было, прыгать наперегонки и с вышки прыгать. Вода отливала бирюзой и лазурью, прозрачная до умопомрачения - когда на вышке стоял, казалось, что дно едва прикрыто водой.
Сверчок даже засомневался - а может, оно все стоит того? Жизнь-то, как у магната какого-нибудь. А что, вкалывать от зари до зари - лучше, что ли, чем побегать в Чаше по иллюзорной травке?
С Ришей поделился соображениями. Та головой помотала - нет, мол, не согласна…
Ну и ладно, подумал Сверчок.
* * *
Склон начал резко забирать вверх - Сверчок слово бы дал, что холм на глазах становится круче. Солнце палило - странно, а ведь снаружи было совсем нежарко. Он остановился, вытер мокрое лицо.
- Не останавливайся, идиот, - бросил Саиф. И он, и Табит шагали вперед уверенно и упруго.
Ничего особенного не происходило - мелкие кочки вспучивались и опадали, время от времени в земле появлялись небольшие трещины.
- Неужто проскочим? - прошептал Саиф. И сглазил, естественно.
Прямо перед ними, взревев, разорвала землю и ушла в небо огромная шея какого-то ящера. Альхели отпрянул, не удержался на ногах - и покатился по склону. Пыль набивалась в глаза и ноздри, и Сверчок лишь в последний момент успел углядеть - он катится к провалу, чему-то вроде колодца. Или раскрытой пасти чудовища? Уцепившись руками за острый, вросший в землю камень, сумел остановить падение. Что-то кричал Саиф. Сверчок вскинул голову - тот стоял наверху в странной позе, будто собрался прыгать. Через миг ясно стало - над Саифом просвистел усаженный шипами хлыст. "Лиана", как их называли… Саиф пригнулся заранее - чувствовал…
Альхели справился с учащенным сердцебиением и принялся карабкаться вверх по склону. Куда идти, он уже понятия не имел - но Саиф и Табит наверняка знали, и стоило держаться поближе к ним.
Камешки сыпались из-под ног, но склон Сверчок одолел. Наверху все выглядело иначе - никакого ровного поля, сплошь сухой колючий кустарник, растущий между камнями.
И Саиф с Табитом подевались куда-то. Сверчок постоял у куста - иллюзия? Тронул пальцами сухую хрупкую ветку. Где-то неподалеку раздавался противный шорох и потрескивание, словно жевали очень большое насекомое. Подросток постарался не думать об этом - и начал осторожно пробираться сквозь кустарник. Пожалел, что оставил майку наверху - сохранить кожу неисцарапанной не удавалось. А хруст приближался, и краем глаза Сверчок видел нечто темное, многоногое - оно ползло сюда. Кустарник мешал, оставляя на коже бесчисленные алые борозды, но Альхели уже бежал, обламывая ветки и не заботясь о царапинах. В кустарник вползало чудовище - гибрид жабы и многоножки, с гладкими черными надкрыльями. Из пасти гибрида свисало нечто желтоватое, липкое. Тварь подминала кустарник под себя, приближаясь неумолимо.
Сверчок снова упал - и, пока выпутывался из колючек, потерял несколько секунд. Теперь масляно поблескивающая панцирем туша возвышалась над ним. Альхели вскрикнул, дернулся в сторону - и его схватили крепко.
- Тише ты!
За плечи Сверчка сжимали коричневые руки. В ухе нежданного помощника покачивалась сережка. А туша многоногая - исчезла, как не бывало.
- Ты… видел? - слабым голосом спросил Сверчок у Табита.
- Видел. Бревно ты… говорил же сто раз - Чаша не создает живого! Под ноги надо смотреть, а не на чудовищ! Глянь, куда ты едва не свалился.
Совсемя рядом был обрыв - неглубоко вроде, но все дно утыкано кольями.
- Я видел… подобное. В первом заходе.
- Там иллюзия была. Здесь - настоящие. Настоящие никогда не блестят, запомни. Эх ты, чудило… Вставай.
С горки скатился Саиф, тяжело дышащий, встрепанный.
- Целы? Пошли!
Дальше идти было проще - двигались валуны, грозя раздавить в лепешку, но нехотя так, с ленцой. Здесь лидировал Саиф, гибкий, будто змея. Валун еще думает, куда ему повернуться - а Саиф уже в проем скользит; оставалось держаться вплотную к Саифу и не мешкать. Табит пропустил Сверчка перед собой - сам отделался порванной штаниной, когда последний камень сомкнулся с другим чересчур быстро.
В трех шагах блестело кольцо - окончание полосы.
- Ой, блин, прошли… - выдохнул Саиф. И опять ухитрился сглазить. Земля под ногами разъехалась - теперь от металла отделяла трещина в рост человека шириной.
Сверчок растерянно замер, прикидывая, можно ли преодолеть расстояние в прыжке.
- Не стой. Может быть хуже…
Они побрели вдоль трещины, а заветный финиш был рядом - не дотянуться. Земля развлекалась - двигалась вверх-вниз, будто на аттракционе "горки", когда-то Сверчком любимые. Больше в жизни на них не сяду, думал мальчишка. Пока "горки", к счастью, были миниатюрными.
Хлыст цвета гнилой зелени выскочил из земли, лениво мотнулся. Попал бы в аккурат по новичку - но того будто за ногу дернули, заставив упасть на колено.
- Ты что? - мигом обернулся Саиф.
- Я… меня за ногу… - сбился Альхели, но Саиф посерьезнел пуще прежнего, сказал, помогая подняться:
- Они помогают порой.
- Кто?
- Мертвые…
И, видя вытаращенные глаза Сверчка, пояснил угрюмо:
- Наверх поднимают не всех погибших… бывает, и не находят… редко. Так вот, они из глубины за нами следят. Их - не бойся. - И заорал: - Чего стоишь, идиот?!
Впереди было чисто. Пара минут отчаянного бега - и они на кольце.
Новичок оглянулся - пестрое небо погасло, и земля позади казалась обыкновенной - камни небольшие, рытвины, комья глины…
Значит, вот ты какая, Чаша…
За мальчишками спускалась "клешня".
- Ты ранен? - подкатился к нему медработник.
- Нет, - буркнул Сверчок.
Но его все же забрали в санчасть - обработать царапины.