Гарпун тотчас со свистом взлетел и исчез в воде.
- Какая жалость! - вскричал разочарованный Маркиз. Ему показалось, что Хозе промахнулся.
Однако тот, не говоря ни слова, стал быстро раскручивать лиану, свернутую на дне пироги. В это время другой конец ее, прикрепленный к гарпуну, извивался, вздрагивал, погружался в воду и вновь появлялся на поверхности.
Маркиз, удивленный не меньше, чем минуту назад выстрелом Шарля, понял, что охота удалась.
Мулат неотрывно наблюдал за происходящим. Он начал аккуратно тянуть лиану обратно и всеми силами старался не упустить рыбину, которая билась и извивалась что есть мочи.
Но как ни сопротивлялась она, как ни билась, охотнику все же вскоре удалось подтянуть ее совсем близко. Маркиз, следивший за поединком с лихорадочным напряжением, не смог удержать восхищенного крика при виде колоссального существа.
- Черт возьми! Какой же должен быть сачок, чтобы выловить это чудовище?
Голова громадной рыбы появилась над поверхностью воды, и Винкельман, не теряя ни секунды, со всей силы ударил ее веслом. Теперь оставалось лишь втащить оглушенную рыбину на борт. Дело сложное, если бы не сила эльзасца. Ведь добыча весила около пятидесяти килограммов и достигала в длину примерно трех метров.
Пятьдесят килограммов… Три метра длины… Маркиз не верил своим глазам. Он без конца кричал "ура!" и так скакал вприпрыжку, что в конце концов лодка начала терять равновесие.
Его спутники, для которых подобное было делом обычным, снисходительно улыбались.
- Вы меня просто поражаете, друзья. Ей-богу, не знаю, чему удивляться: ловкости Хозе или вашему спокойствию. Я видел парижских рыболовов, которые устраивали куда больше шума из-за какого-нибудь жалкого пескарика. А это же невиданное чудище! Каков цвет!.. А чешуя… Честное слово, каждая чешуйка не меньше, чем лист артишока! Прекрасный бросок, Хозе!.. Вы попали точно в цель, а ведь рыба не была видна, когда вы метнули гарпун.
- Что вы хотите, - скромно отвечал мулат, - немного сноровки…
- Вы собираетесь повторить?
- Конечно. Нам нужна еще одна. Видите ли, будет много отбросов, и мы получим всего килограммов тридцать чистого мяса. Надо поохотиться, пока есть такая возможность. Кто знает, будет ли у нас вскоре случай пополнить запасы?
- А вы полагаете, что мясо можно сохранить надолго?
- Безусловно!
- Объясните же мне, каким образом.
- С помощью копчения.
- И правда! Как просто! В жизни приходилось заниматься многим. Однако искусство копчения мне не знакомо. Было бы крайне желательно научиться.
- Немного терпения! И, пожалуйста, тише. Хозе начинает.
Мулат вновь занял свое место на носу и принялся внимательно вглядываться в неподвижные воды, стараясь приметить их малейшее волнение.
И вот во второй раз - стремительный бросок, и гарпун исчез в пучине вод.
Странное дело: послышался сухой стук, как если бы гарпун ударился о что-то твердое. От неожиданности мулат потерял равновесие, поскользнулся и свалился в озеро.
В то же мгновение все увидели громадную зубастую пасть в том самом месте, где только что исчез под водой Хозе. Она то открывалась, то закрывалась, и наконец на поверхности показался кайман.
- Несчастный! - закричал Маркиз, судорожно ища оружие.
Шарль вздрогнул и схватил было карабин, но не смог сдвинуть его с места: приклад придавила громадная рыбина.
В это время из воды вынырнул Хозе и срывающимся от ужаса голосом закричал:
- На помощь!
- Держитесь! Мы идем!
Винкельман бросился на хищника в то самое мгновение, когда чудовище уже готово было проглотить бедного капитана.
С поразительным хладнокровием и невероятной ловкостью эльзасец всунул в разинутую пасть какой-то довольно большой тюк и почти тут же оседлал каймана, словно лошадь.
Животное жадно вцепилось в добычу, ею оказался плотно свернутый гамак. Зубы запутались в ткани. Задыхаясь, крокодил начал бить хвостом по воде, чтобы сбросить со спины назойливого всадника.
Тщетно! Нелегко справиться с Винкельманом. Бывший спортсмен когда-то победил разъяренного быка, несшегося по улице и сметавшего все на своем пути. У Винкельмана тогда при себе ничего не было, но удар кулака по бычьей голове оказался смертельным. Так что противник кайману достался не из слабых.
Крокодил, зажатый, словно железными тисками, хрипел и извивался в бессильной злобе.
Борьба продолжалась не больше двадцати секунд. Эльзасец занес саблю и ударил чудовище промеж глаз.
Брызнула кровь. На поверхности светлых вод растеклось багровое пятно, постепенно становясь красным.
Насмерть раненный кайман вздрогнул всем телом, замер и повалился на спину. Мгновение спустя он плавал уже кверху брюхом.
Отважный спаситель вынырнул из-под мертвой громадины, подплыл к пироге, ухватился одной рукой за борт и крикнул:
- А где Хозе?
Маркиз, смертельно бледный, стуча зубами, как раз протягивал руку мулату и пытался втянуть его на борт. Шарль помог Винкельману. Тот не торопясь вскарабкался, уселся на дно пироги. Вода ручьями стекала с него.
- Все в порядке, ничего страшного, - произнес он глухо, обращаясь к Хозе. В голосе его не чувствовалось ни малейшего смятения.
- Да уж! Ничего страшного… Я, знаете ли, совершенно оцепенел. Но вы! Без вас я бы погиб. Эта жуткая тварь просто-напросто разорвала бы меня на кусочки.
- Бросьте!
- Не знаю, как и благодарить вас, сеньор… Вы мне, можно сказать, подарили жизнь.
- Оставьте! Помогать в беде - это единственное, что нужно делать не задумываясь. А вы как, месье Маркиз?
- Я восхищаюсь вами. У вас еще хватает сил интересоваться другими после подобного циркового трюка!
- Послушайте, наденьте что-нибудь на голову. Заработаете солнечный удар.
- А вы?
- О! Я привык к этим местам. Мой череп для лучей непробиваем.
- Вы отважный человек! С каким удовольствием я пожму вашу руку!
- Могу лишь ответить вам тем же. Это для меня не меньшее удовольствие. Поверьте!
- Ай! Не так сильно, пожалуйста! Нет, это не человек, это великан. В следующий раз придется подать вам кулак, а то вы сломаете мне пальцы.
- Позвольте, Винкельман, и мне поблагодарить вас, - сказал Шарль проникновенно и серьезно. - Вы предотвратили страшное несчастье, героически рискуя жизнью. Мы еще будем иметь случай вспомнить об этом, когда вернемся домой. Вы знаете, о чем я говорю.
- Вы довольны, месье Шарль? И думаете, что мой бедный Фриц тоже будет доволен?
- Можете мне поверить, дорогой друг.
- Хорошо! Не будем больше об этом. Смотрите-ка, надо дать сеньору Хозе водки, а то он слишком наглотался воды.
- Как это не будем больше об этом? - всполошился Маркиз, пораженный подобной скромностью. - Обязательно будем!
- Прошу вас! Не стоит. Кайман - это ведь всего лишь ящерица!
ГЛАВА 9
Копчение. - Желать еще не значит уметь. - Мародеры. - Ягуары-рыболовы. - Всякая кошка любит рыбку. - Привлеченные ароматом. - Винкельман начеку. - Первый штурм. - Ягуар-стратег. - Схвачен за хвост. - Кто одержит победу: зверь или человек? - Повержен. - Это всего лишь кот. - Пирога больше не нужна. - Путешествие пешком. - Индеец. - Чего стоит зеркало в пять су. - Переговоры.
Обитатели тропической Америки, рыболовы или охотники, сохраняют свою добычу просто. Дичь или рыбу обычно коптят.
Процесс всем известен: мясо подвешивают над костром, и дым обрабатывает его.
В цивилизованных странах так готовят разнообразные колбасы, коптят всевозможную рыбу, включая семгу и сельдь.
Мясу ровным счетом все равно, коптит его цивилизованный человек или дикарь. И в том и в другом случае оно пропитывается веществами, содержащимися в дыме, и приобретает устойчивость к гниению на долгое время.
Однако если принцип везде одинаковый, способ приготовления у дикарей все же свой.
У цивилизованных людей есть специальные помещения для копчения. Им остается лишь подвесить мясо под потолок, разжечь огонь, закрыть двери и терпеливо ожидать, когда оно станет деликатесом.
В лесу если и есть редкие постройки, то они отнюдь не герметичны. Чаще всего стен вообще нет, а есть только крыша из листьев. Поэтому к делу надо подойти иначе.
Прежде всего возводят коптильню. Обитатели побережья Амазонки называют ее муким. Муким представляет собой больших размеров жаровню. Она устроена просто - четыре жерди укрепляют на четырех палках, вкопанных в землю. Внизу наваливают дров.
Высота сооружения не должна превышать одного метра двадцати сантиметров над землей.
Поверх жердей делается своеобразный шатер из палок и веток. Дрова для коптильни нужно подбирать умеючи. Несведущий человек принесет ветви разных растений, которые только встретятся ему на пути. А в результате блюдо может оказаться опасным для жизни. Некоторые растения содержат ядовитые вещества, пропитывающие мясо при копчении. Другие, наоборот, придают ему неповторимый аромат, изысканный вкус и надолго сохраняют.
Мясо раскладывают на ветках. Вот дрова затрещали… Теперь требуется недюжинная сноровка, чтобы постоянно поддерживать огонь, не давая ему угаснуть, но и не позволяя разгореться слишком сильно. Мясо ведь коптят, а не жарят. Поэтому опытный коптильщик то и дело регулирует высоту и интенсивность пламени.
Что и говорить: дело это непростое.
Каждому понятно, и тут не требуется особых разъяснений, что приготовленное таким образом мясо - высушенное, пропитанное специальными веществами - не подвержено воздействию тропической жары и влажного климата здешних мест. Его можно долго хранить, при этом оно не теряет вкусовых качеств.