Марк невольно подался назад и, хотя было еще далеко, спрятался за камни и стал разглядывать баронское гнездо. Замок, казалось, можно было уставить весь на одной ладони; к неприступным башням и стенам его изогнутой змеей подбиралась снизу дорога; Марк высмотрел, что его тропа пересекает ее почти у темных ворот и, чтобы не быть замеченным с башни, решил взять наперекоски; прикрываясь лесом, он начал спускаться для обхода замка как можно
кружнее и ниже.
Путь был трудный; Марк дважды чуть не сорвался с отвесных круч и только цепкость рук да низенькие кусты спасли его от падения. В одном месте целый поток песка и камней сполз вместе с ним саженей на тридцать и Марк с солнцепека стоя въехал в тенистый лес; скоро среди зелени засерела длинная гряда камней, за ней оказался обрыв и неглубокий овраг; по дну его пролегала дорога; башен замка видно не было.
Только что Марк собрался спускаться, по откосу из–за поворота показалось трое всадников в шлемах и железных кольчугах; над ними покачивались сине–белые флажки на длинных копьях; забрала у всех были подняты, виднелись усатые, суровые лица.
Марк бросился на землю, приник к ней среди пахучих папоротников и, когда чуть приподнял над ними голову - всадники уже скрылись и только громкие голоса их доносились из–за ближайшего поворота. Марк скатился вниз, перебежал на другую сторону и скрылся в чаще.
Скоро отыскалась и дорога, о которой говорила старуха.
Прежде, чем выйти на нее из под благодетельных деревьев, Марк оглянулся и увидал, что замок как бы следит за ним; укрываясь опушкой, он взял влево и стал продолжать путь.
На дороге начал попадаться свежий конский навоз и многочисленные следы подков и колес; уже завечерело, когда послышался какой то неясный шум и далекие голоса - все свидетельствовало, что впереди Марка идет не то обоз, не то большой конный отряд. Опасаясь встреч с отсталыми, Марк углубился в кусты опушки и прибавил хода. Лес вдруг широко раздвинулся; открылась луговина, вся заполненная табором из людей, мулов, лошадей и распряженных двуколок; везде разбивали палатки, раскладывали костры; трещали и разгорались сучья, густой дым столбами подымался к небу. Разносился говор и гул; ущелье отзывалось многочисленными то далекими, то близкими голосами.
Редкая цепь сторожевых окружала табор; ближе к Марку, середи дороги, находилась застава из десятка вооруженных людей; один - часовой - стоял, опершись на копье. Множество вьюков, грудами лежавших на земле, и загруженные повозки убедили Марка, что перед ним купеческий обоз; опасаться было нечего и он направился к часовому. Навстречу ему поднялись с земли несколько человек.
- Стой!!! Кто таков? - окликнул один.
- Подмастерье я!.. - отозвался Марк. - В город иду. Дозвольте с вами вместе?..
Его окружили рослые, здоровенные люди в шлемах и железных наплечьях; все оглядывали его, ощупывали мешок за его спиной.
- А еще кто в лесу остался?.. - подозрительно осведомился широкоплечий усач, видимо, старшой.
- Не знаю, я один шел!.. - ответил Марк.
Вид его и искренний голос подкупили усача; он оглядел Марка еще раз с головы до ног и приказал одному из кнехтов отвести Марка к начальнику каравана, мейстеру Иогансону.
ГЛАВА V
Мейстер Иогансон - невысокий, плотный человек в черном камзоле, стоял около своей палатки, когда к нему привели Марка.
Не сводя светлых, строгих глаз с лица вновь появившегося, он выслушал его и расспросил, куда и зачем идет; узнав, что Марк хочет усовершенствоваться в своем ремесле, он кивнул головою.
- Добро… присоединяйся к нам… - ответил. - До Вас- сербурга нам по пути; оттуда мы к северу возьмем, а тебе путь на юг, - там много знающих людей по твоей части. Здесь настоящих мастеров не сыщешь. Ну, ступай, устраивайся, где хочешь. - Мейстер занялся разговором со вновь подошедшими людьми.
Марк огляделся и, видя, что внутри лагеря тесно, стал пробираться к окраине; там он высмотрел костер, у которого лежали всего трое людей, подошел к ним, снял свой колпак и поздоровался; лежавшие ответили; Марк сбросил со спины котомку и сел поодаль; один из незнакомцев поднялся и стал палкою мешать в котле, висевшем на железной цепи под треногою; вкусный запах похлебки распространился в воздухе.
- Садись ближе, молодец!.. - обратился к нему стряпавший. - И на тебя доля найдется!..
Марк поблагодарил и перебрался к огню. Новые товарищи перезнакомились; тем временем поспел ужин и все четверо принялись опустошать котел.
Марку почудился стон; он оглянулся и приметил прикрытого плащом человека, лежавшего на спине около ближайшей двуколки.
- Больной, что ли?.. - осведомился Марк.
- Разбился он!.. - пояснили ему. - Оскользнулся на тропе и чуть в пропасть не угодил!.. тоже подмастерье, как ты: Яном звать!..
ГЛАВА VI
Над поляною задребезжали звуки трубы; из лесистых сине–черных ущелий откликнулось эхо; на окраинах лагеря зашевелились и начали подыматься люди; встали и собеседники Марка.
- Что надо делать? - спросил он.
Ему сказали, что на ночь весь стан обводится чертой и закрещивается для охраны от демонов; необходимо наблюдать, чтобы черта везде была сомкнута.
Работа была выполнена копьями и заняла всего несколько минут; по черте, за отсутствием патера, прошел высокий, угрюмый человек со сросшимися бровями; он бормотал заклятья.
- Беда, сколько везде нечистой силы!.. - проговорил, ложась на прежнее место, ближайший сосед Марка. - Не досмотри чего–нибудь - ни за грош пропадешь!..
- Есть на свете и похуже, чем нечистая сила!.. - буркнул другой. - Рыцари с их замками, будь они прокляты!
- Да!.. - согласился третий. - Везде человек должен остерегаться чего–нибудь! И откуда, как подумаешь, развелось так много демонов на свете?
- Боги это старинные!.. - ответил первый. - Не стали им молиться и жертвы давать - они и ушли и мстят нам!..
- И теперь им многие молятся!.. - сказал третий. - Да отчего и не молиться? У богатых капелланы все сделают, а бедному человеку самому всех задобрить надобно!..
- Двум господам служить нельзя!.. - возразил Марк.
- Господа - дело другое!.. - А вот ты туда сунься, поди!.. - он кивнул на лес. - Попробуй–ка горного духа не умилостивить?..
- Тут неподалеку, на уступе горы, стоит замок… - начал рассказывать второй и все ближе придвинулись к нему. - Завтра увидите его. Теперь он в развалинах; жил в нем в старые годы рыцарь по имени Вод - хуже всякого дьявола был! Знаете сами, что делают рыцари - охота, пиры да разбой - вот и все их занятия, а уж что этот бешеный вытворял, и во сне не приснится! Для потехи живых людей на спины диким оленям привязывал и в лес выпускал, а сам с собаками за ними гонялся; других голодом в подземельях замка умаривал, со скал сбрасывал - что ни взбредало в голову, то и делал! И вот однажды на охоте застиг его туман; сорвался он с высоченной скалы и разбился вместе с конем в пропасти. Не приняла его земля, приказано было ему до Страшного Суда в своем гробу лежать, а в полночь вставать и до рассвета гоняться за медведями, волшебниками и разбойниками. Так с тех пор он и не знает покоя и носится по ночам в стороне от дороги: на них запрещено ему показываться. Где проскачет - там непогода начинается, ветер завывает; как загудит в трубах - уже знают люди, что Вод где–то близко мчится!
- А видал его кто–нибудь?.. - спросил третий.
- Еще бы - много раз! И я его видал… Высокий он, тощий, как скелет, в доспехах железных, лицо, как у одержимого… беда встретиться с ним!.. Возвращался я как–то домой, да запоздал, ночь захватила в лесу. И вдруг слышу - загудело вдали, вопли зачудились, бич будто хлопает… как буря на меня катится!.. Я в кусты шарахнулся; лежу ни жив, ни мертв - вижу, двое человек во весь дух бегут; за ними на белом коне по воздуху рыцарь в синих латах несется, из ноздрей у коня огонь пышет, глаза у всадника волчьи, светятся… И смаху бичом по бегущим ж-жик, и-жик!.. каждый удар по клоку платья и мяса ссекал. Весь лес очнулся. - "Вод" - "Вод"!.. - загремело кругом… Не помню уж, как от такой страсти до дома добрался!
- Слышал и я о Воде!.. - проговорил третий. - Везде имеются замки страшные!
…У нас крестьянин повез на ослике овес в город. Уже рассветало; в лесу на перекрестке повстречался он с каким- то человеком и тот купил овес. Крестьянин повел за ним ослика; шли долго, все куда–то вниз, и в самой глуши и чаще увидали зеленую от моха башню и стену. Подъемный мост был опущен, стражи не примечалось… Вступили они в ворота под башней, потом на двор - и там никого: травой он зарос; ни души не виделось и в окнах замка…
Незнакомец велел сложить мешки у стены и вошел вместе с крестьянином в большой зал. Посредине за столом сидели десятка два вооруженных людей в кольчугах; никто из них не шевелился - все спали. При звуке шагов они повернули головы и открыли глаза.
- Что нового на свете?.. - глухо спросил человек с бородой по пояс.
- Ничего нет!.. - ответил крестьянин. Сидевшие опять опустили головы и уснули. Неизвестный провел крестьянина в следующий зал, громадный, как собор; в нем сидели четверо богатырей в латах с золотыми насечками и тоже спали.
Стук ног разбудил их.
- Что нового на свете? - прогремел старший; седая борода была у него до полу.
- Ничего не слыхать, ваша милость!.. - повторил крестьянин.
- Звенят ли трубы на горах?
- Нет…
Глаза всех четверых закрылись; богатыри поникли в глубоком сне.
Неизвестный расплатился с крестьянином и вывел его из замка; в полдень он был уже дома. А там плач, тревога, ищут его везде! Оказалось, не несколько часов провел он в отлучке, а более суток.