Так мы познакомились с Витькой Королевым. Сам он раньше в нашей областной "столице" жил, как и я. И даже по соседству: он - на Студенческой, а я - на Энгельса. Но ни разу не встречались. А может, и встречались, не обращали друг на друга внимания. Кто ж знал, что мы здесь встретимся.
-Вообще-то, - небрежно сказал Королев, - я под Москвой родился. "Умремте ж под Москвой", - призывал Лермонтов. В Подмосковье, значит.' Но там трудно умереть без прописки.
Первым делом Королев спросил, есть ли в нашем городке хоть какой-нибудь завалявшийся драмкружок.
Никакого драмкружка не было: ни в обеих школах, ни при Доме пионеров, ни даже в Культпросвете, хоть там и преподают драматическое мастерство. Разве что "капустники" на Новый год устраивают - сами себя в лицах высмеивают.
Не повезло Витьке. Он уже давно, с третьего класса, в драмкружке играет. Призвание, говорит.
Мы уже убедились. Конечно, призвание. Вон как нас перешорохал!
-Может, у нас во дворе театр организуем? - предложил он. - Вседворовый передвижной-раздвижной театр имени Центральной площади! - воскликнул он.
Девочки - те сразу согласились. Но нам со Славкой эта затея не светила: способностей нет - позориться только. И мы отказались.
-Жаль, - не стал он настаивать.
-Но мы-то согласны! - заявила Нина.
-А что я с вами одними буду делать? - грустно сказал он. - Сцены у фонтана? На руках вас по очереди носить?
Девочки сконфузились и промямлили насчет того, что фонтана во дворе нет и носить их на руках не надо, а вот играть главные роли - они бы с превеликим удовольствием, но раз так, то и не надо.
-Попал я в дыру... - посочувствовал сам себе Король - так мы его мысленно сразу прозвали. - В деревню! К тетке! В глушь! - с выражением произнес он и вздохнул. - Монолог Фамусова. Но Лизу-то ладно - она Чацкого обманула, а меня за что?
-Думай, голова, думай, - сказал я ему. - Новую корону куплю.
-На фамилию мою намекаешь? - догадался Король. - Да меня всю жизнь Королем дразнят. Я не обижаюсь.
Хотел бы я так обижаться, если бы меня Королем дразнили! А то ведь Чижом прозвали - по фамилии...
Девочки стали Короля утешать, доказывать, что наш городок не такая уж и "дыра". Зимой областная филармония приезжает, в кинотеатре новые фильмы показывают, в парке - танцплощадка, а на базаре - ресторан. Можно подумать, что они каждый вечер ходят в ресторан пиво пить.
-А река какая! - показал большой палец Славка.
Река - да. Вовремя вспомнил.
-А еще, я слышал, - понизил голос Славка, - в нашем монастыре - подземный ход.
-Куда ведет? - встрепенулся Король.
-Неизвестно, - ответил Славка. - Куда-то. Там бабка Маланья повадилась шампиньоны собирать, сутки ее искали...
-Ну, - уставился на него Король.
-Дома нашли. Говорит, блукала-блукала и аж на кладбище вышла. Просили ее показать. А она ни в какую. Страху, говорит, натерпелась, с нами крестная сила!.. Ходили потом люди туда, она издали ход показала. Это ведь она ход случайно обнаружила, щавель в монастырском дворе рвала и провалилась! - рассказывал Славка. - Никому не сказала, ветками ход прикрыла и сама ходила шампиньоны собирать...
Ну, люди сунулись туда - кругом обвалы, завалы. На всякий случаи досками ход забили, чтоб никто не совался. А не то еще заблудится, как бабка... Уж на что Сашка Кравцов отчаянный, оторвал однажды доску - и туда. Через час выскочил как ошпаренный. Там летучие мыши. Вот с такими когтями!-И... затаил дыхание Король. - Дальше что?
-Вновь ход забили.
-Завтра идем, - деловито сказал Король.
-Заметят же и не пустят, - возразил я. Мне эта история о подземном ходе давно в ушах навязла.
-А мы ночью, - усмехнулся Король. - Решено?
Все вздрогнули.
-Берите фонари, свечи, суровых ниток побольше, - продолжал Король.
-А свечи зачем? - шепотом спросила Клава.
-Вдруг фонари погаснут.
-А нитки почему? - вытаращила глаза Нина.
-Чтоб не заблудиться. Нить Ариадны! Слышали
-Не-а... - помотал головой Славка.
-Это древнегреческий миф, - начал Король. - В одном древнегреческом лабиринте жило кровожадное чудовище по имени Минотавр. Герой Тесей решил убить его. Убить-то убил а назад дорогу найти не мог. Но красавица Ариадна - она кажется, внучкой Гелиоса была - привязала Тесею к поясу шелковую нить, когда тот уходил в лабиринт. По этой нити он и вышел обратно. Вот и мы поставим эту красавицу, - посмотрел он на Нину, - у входа с концом нити. А сами в путь!
-Какая же я красавица... - засмущалась Нина.
-Это я к слову, - отмахнулся Король. - Главное - принцип.
Нина заметно расстроилась.
-До завтра. Он не дал нам даже опомниться и ушел.
-Кто тебя за язык дергал? - осудила Клава Славку.
-Откуда ж я знал?.. - промямлил тот.
Да, самое главное (как потом оказалось). Несколько дней назад в наш дом вернулся из армии старый жилец - молодой парень, дзюдоист-разрядник. Парня звали Юрий. Для своих двадцати лет он был маленького роста - с меня, поэтому мы его окрестили Юриком. Возвращению Юрика никто не придал особого значения, кроме его родителей и старшей Нининой
- Светланы, которая раньше училась с ним в одном классе. Но дальнейшие события покажут: Король, случайно познакомившийся с ним - они были соседями, - задумал такое, что вскоре перевернуло нам всю жизнь.
Глава 3. НИТЬ АРИАДНЫ
Мне на ночь отпрашиваться не пришлось: я же в своей летней резиденции обычно ночую - в сарае. Славка - тот отпросился переночевать у меня. А вот девочкам пришлось туго Как ночью из дома уйти?
Их выручил Король - зашел к ним поочередно в гости, обаял родителей изысканными манерами и бархатными интонациями хорошо поставленного голоса. Он уговорил родителей Нины и Клавы отпустить дочек... на ночную рыбалку. "Под вашу личную ответственность", - не сразу согласились родители.
Больше всего родителей, наверное, удивило, что дочери сами-то не очень напрашиваются. Просто и Нине и Клаве было страшно, и они с удовольствием не пошли бы. Но раз они родителей не упрашивали, те согласились их отпустить.
У взрослых своя логика. Чем больше их просишь, тем дольше они не соглашаются. К примеру, точно знаешь, что не пустят тебя сегодня на реку, говоришь при маме будто бы сам себе: "На речку, что ли?.. Нет, не охота, не пойду". Мама сразу: "Да сходи ты на речку! Чего дома сидишь?"
Так и с девочками. Они до того домолчались, что родители их уговаривать стали: "Сходите. Такая романтика! Лес, костер река!" А про персональную ответственность Короля это они так, на всякий случай сказали, чтоб было потом с кого
спрашивать, если дочери вдруг утонут.
Я очень удивлялся, зачем Король в такое опасное путешествие девочек потащил?
Он мне разъяснил:
-За вас, за тебя и за Славку, опасаюсь, что вы бояться б>- дете. А девчонки от природы трусливы. Во-первых, на их фоне вы смельчаками себя почувствуете. Во-вторых, стыдно вам будет перед ними трусить, если что случится.
Поздно вечером, неся на плече удочки, Король в сопровождении девочек в лыжных костюмах - их родители глядели из окон - прошествовали в мой сарай.
Мы провели короткий совет и осмотрели снаряжение. С фонариками получилось не густо: всего один - Витькин. Я добыл три свечи. Нина принесла большой клубок суровых ниток. Клава - десять коробков спичек. А Славка притащил тяжелый рюкзак с продуктами.
-Может, надолго застрянем, - сказал он нам.
Девочки напряженно переглянулись.
-Лопата есть? - спросил меня Король.
-Вот она, - показал я. - Зачем?
-Вдруг обвал и застрянем, - ответил он.
Девочки опять переглянулись и тут же захотели вернуться домой, благо близко было.
Король сумрачно предупредил:
-В таком случае я широко раскрою глаза вашим родителям, какие вы обманщицы. Они вас тогда на все лето из дому не выпустят!
Девочки притихли.
В монастырь мы пришли в полдвенадцатого ночи.
Сквозь голую арматуру соборной луковки светила луна в ее слабом свете трава и лопухи казались будто выреза из картона.
Мы тревожно оглядывались по сторонам.
Славка привел нас точно к забитому досками входу к роль вынул из кармана клещи. °"
-Посвети, - и дал мне фонарик.
Через несколько томительных минут, показавшихся мне високосным годом, он осторожненько вытащил гвозди и отодвинул две доски в сторону. Из черного, чернее, чем ночь вокруг, проема пахнуло могильным холодом.
Король посветил фонариком внутрь. Метрах в полутора внизу лежала груда битых кирпичей.
-Первыми идут девочки, - сказал он. Умница!
-Нет!.. Ни за что! - задрожали они. - Почему мы, а не вы?
-Если первыми пойдем мы, то вы убежите, - мудро заметил Король.
-Как ты мог подумать? - заныли они. - Мы не такие! Мы смелые! Ты нас плохо знаешь! Скажи ему, Леня.
Я посмотрел на Нину, и мне показалось, что я увидел ее беспомощные, вопросительные глаза. Сердце у меня стучало, как электричка. Странно, что этого никто не слышал.
-Первым пойду я, - глухо сказал я и спустился в проем.
Следом, придерживая за руки, Король спустил девочек. Затем рядом с нами рухнул Славка.
-Оставить вас здесь, что ли? - послышался сверху задумчивый голос Короля. - А вход опять досками забить?
-Э-э! - испуганно воскликнул Славка.
Король, посвечивая фонариком, легко спрыгнул к нам:
-С юмором у вас... - осудил он. Встал на цыпочки и задвинул доски на прежнее место.
-Хорошо бы заколотить их изнутри, - размышлял он,
чтоб никто не удрал... Да ладно, а то шуму будет много.