Она с обидой и возмущением смотрела на того, кто находился у меня за спиной. Все же нашла в себе силы повернуть корпус к ее «батьке». Там стоял невысокий мужичок в каком-то невнятного цвета длинном балахоне с капюшоном, накинутым на голову, отчего рассмотреть его подробнее не выходило. Заметила лишь его глаза: внимательные, колючие. Он впился в меня взглядом, оглядев с головы до талии. Потому что все остальное тело, пока мы тут застыли, медленно погружалось в тягучее болото.
А ну-ка, прекрати безобразничать! мужичок перевел взгляд на кикимору. Не видишь что ли знак на груди? Страж это!
Он подошел ко мне, легко ступая по зыбкой почве, совсем не проваливаясь, и протянул ладонь. Не говоря ни слова, я подала ему руку. Один рывок и я оказалась на суше, сразу же почувствовав под ногами твердую землю. Только теперь я смогла отдышаться, схватившись за амулет бабы Яги. Кажется, лишь благодаря этой вещице меня сейчас не собираются больше трогать.
Прости мою дочь, мужичок склонился почти до земли и тут же выпрямился. Озорница она страшная.
С последним точно согласна, мимо воли вырвалось у меня.
При этом кикимора кинула на меня уничтожающий взгляд, но промолчала.
Я леший Жизномир, хозяин здешний, представился мужичок и скинул с головы капюшон, явив мне длинные седые кудри. Он улыбался. А ты, стало быть кажется, он специально сделал паузу, чтобы и я поведала о себе.
Ярослава, кивнула, поглаживая застывшую на моей груди курицу. А это Ряба, фамильяр мой.
Ты дочь Ядвиги что ль? выпучил глаза леший. Вернулась?!
О чем это он? Но лучше придерживаться легенды.
Внучка, соврала я, как наказывала Яга.
А я сразу понял, что родня, заулыбался хозяин леса. Уж больно на Ядвигу в молодости похожа, ну прямо одно лицо!
Я мысленно отмахнулась от этого высказывания. Какая родня? Я эту Бабу Ягу в первый раз в жизни видела! Но возражать не решилась, пускай думает, что хочет.
Я тут выполняю важное поручение. Царевна Василиса пропала, мне доверено ее отыскать. А твоя эм-м-м дочь мешает выполнению задания государственной важности! выпалила я, мимо воли выпятив грудь, показывая, что не лыком шита. Из-за нее волшебный инструмент сломала! Как я теперь ступой управлять буду? А мне к Кащею в замок очень надо.
Леший зацокал языком, снова сверкнув глазами в сторону кикиморы.
Прости нас, Ярослава. За это Отрада тебя из леса коротким путем выведет да в задании твоем важном поможет! сказал он тоном, не терпящим возражений.
Это она-то Отрада?! Нет, ей больше Злоба или Тоска подойдет!
Но батька! все же попыталась взбрыкнуть строптивая кикимора.
Не батькай мне тут! Развела в лесу болото, так отвечай за свои поступки! Мне твое баловство уже вот где! он провел ребром ладони по шее.
Зеленокожая дева тут же опустила голову, показывая отцу покорность, только лишь горестно вздохнула.
И пока Василису Прекрасную не найдешь, домой не возвращайся!
Тут уж пришлось вздыхать мне. Может, Жизномир и хочет наказать дочь, но мне такие помощницы не нужны. Ладно, пускай из леса только выведет, а там я от ее общества уж как-нибудь избавлюсь. Главное, чтобы без папочки рядом эта зеленокожая снова не взбесилась.
Ярослава, до замка Кащея отсель не больше десяти верст. Ступу свою здесь оставь, я за ней пригляжу, а сам пока тебе новое помело сооружу, еще лучше прежнего!
А нельзя ли его сразу Ну, соорудить, да я по воздуху доберусь? Так всяко быстрее.
Ох, что с речью-то моей творится? Я незаметно для себя стала подстраиваться манерой говорить к местным.
Э, нет, возразил леший. Такие важные волшебные предметы наспех не создаются. Не каждое дерево подойдет для этого. К тому же оно должно добровольно отдать часть себя, так что время надобно мне. Но пока вы с Отрадою царевну разыщете, я управлюсь.
Мы с кикиморой синхронно вздохнули и злобно друг на друга посмотрели. Да уж. Веселенькое предстоит путешествие!
Но утро вечера мудренее, мягко сказал лесной хозяин. Давайте отдохнем, а завтра пораньше отправитесь.
***
Отдыхать нас с Рябой Жизномир отвел в небольшую хижинку в лесу. Никаких куриных лап и тому подобных проявлений чего-то необычного. Обычный домик. При том создалось впечатление, что здесь никто не живет. Печь не топлена, хозяйских вещей я не заметила. И действительно, это оказался гостевой домик.
Я была рада, что могу вытянуться на мягкой перине, перед этим отведав еще пирогов. Да-да, Яга предупреждала, что походная версия самобранки выдает именно их, но я думала, старуха упомянула их образно, но нет. Пришлось выкручиваться и выдумывать начинки посложнее, ведь уж на них самобранка не скупилась. Особенно удались те, которые с клубничным вареньем, его я обожаю в любо виде. А уж с травяным чаем, который заварил нам хозяин леса перед тем, как оставить нас с курицей вдвоем в домике, за уши не оторвать.
Ряба все это время была молчалива донельзя. Даже скорее пребывала в каком-то ступоре. Но постепенно птичка ожила.
А утром и вовсе разбудила меня, запрыгнув на грудь. Я еще не до конца отошла от пробуждения с вороном на грудной клетке, целящимся, как мне показалось, в глаз, а потому со сна заорала. Криком Рябу отбросило к противоположной стене. Нет, нет, никакого волшебства, просто курица сама испугалась. Да, после такого «доброго утречка» можно и заикой остаться.