Могу я тебя попросить больше так не делать? Не надо запрыгивать на меня, когда я сплю, недовольно пробурчала.
Ряба выглядела слегка обескураженной, но согласилась впредь будить меня исключительно нежно и бережно.
Только мы позавтракали, как на порог явился леший. Сегодня он выглядел совершенно иначе. Статный мужчина, даже можно сказать великан, с роскошными длинными каштановыми локонами до лопаток. И все же я поняла, что это именно наш хозяин. Чем-то от него веяло таким Даже не могла сказать, чем именно, но сразу его узнала.
Под его наставления мы вышли из хатки. Рядом уже стояла кикимора. Она выглядела так же, как и ночью, разве что платье на ней было сухое и чистое. Уж не знаю, какое она надевала вчера, но,
ползая по лесным топям, вряд ли можно остаться опрятной. Я растерянно взглянула на свою одежду, ожидая увидеть бурые разводы на льняной юбке, но она тоже оказалась белоснежной. Чудеса да и только! Когда Отрада взглянула на меня, я невольно сделала шаг назад. В темноте я этого не видела, но теперь ее огромные глаза буквально искрились зеленью. Как будто она могла бы ими освещать путь в темноте. Кто знает, может, огоньки на болотах это и есть ее глаза? При условии, если она может включать и отключать свои «фары», потому что вчера, когда я на нее смотрела вблизи, ничего такого не заметила.
Отрада! строго глянул леший на дочь. Пожми руку Ярославе!
Она надула тонкие зеленоватые губы, но все же подошла ко мне ближе и протянула кисть.
Я недоверчиво глянула на великана, тот удовлетворенно кивнул, тогда я протянула ладонь в ответ. Ее прикосновение вышло прохладным. Интересно, она живая или мертвая? В любом случае хотелось тут же отдернуть кисть и вытереть ее о ткань платья. Но я с честью выдержала это испытание, как и зрительный контакт. Не отвернулась, пока Леший не нарушил несколько напряженное молчание.
Ну, полно, теперь Отрада уж точно не сможет причинить тебе никакого вреда, вы скрепили узы дружбы.
А что, могла?! вырвалось у меня.
Я зло глянула на Жизномира. Ну, он дает! Отправлять со мной такую «помощницу»!
Хозяин леса лишь неопределенно качнул головой, подошел к кикиморе и, взяв ее за плечи, наклонился и поцеловал в лоб.
Иди с миром, дочка. Но помни мой наказ!
Зеленая нечисть лишь смиренно кивнула и опустила глаза, но как только отец отвернулся, тут же недовольно закатила их.
Ряба вообще сторонилась нашей новой провожатой. Курица оказалась рада такому обществу еще меньше, чем я. Оно-то и понятно, это не меня вчера чуть не утопили. Хотя и я была близка к статусу жертвы.
Ох, и «весело» ж нам будет! Очень удивлюсь, если мы друг друга не поубиваем еще до выхода из леса.
***
Сначала шли в молчании. Ряба немного прогулялась самостоятельно и снова взгромоздилась мне на плечо, как попугай. Хорошо еще, что она несушка, а не бройлерная, иначе идти оказалось бы значительно тяжелее. Отрада двигалась чуть впереди, указывая путь. Перед ней как будто расступалась трава и корни деревьев, образовывая тропинку, хотя только что ее здесь не было. Но это происходило так незаметно, что я поняла это, только когда кикимора резко свернула. На том месте, где только что росли плохо проходимые низкие и густые колючие кустарники, образовался проход.
Ого! удивилась я. Как ты это делаешь?
Этот лес мой дом, не слишком дружелюбно откликнулась зеленокожая дева.
А ты всегда в своем доме гостей топишь? не удержалась от колкости я.
Ой, да не утопила бы я ее! Так, поиграть хотела, твоя курица смешно кудахтала, цокнула кикимора, отмахнувшись.
Что-то я в этом сомневаюсь, себе под нос пробурчала я. Что случилось бы, если бы я пришла чуть позже?
Кикимора ничего не ответила. Мы продолжали путь. Ряба в присутствии лесной жительницы молчала и только тяжело вздыхала.
Далеко еще? поинтересовалась я примерно через час ходьбы, когда с непривычки у меня уже слегка заныли ноги.
Отрада пожала плечами и предположила:
Кажись, полпути уже миновали. Еще пару верст, и лес закончится, а там и до замка Кащея рукой подать.
Тш-ш-ш! резко прервала я ее.
Кикимора злобно на меня зыркнула, но замолчала.
Слышите? Вопит кто-то!
Все, включая Рябу, прислушались.
Уж не медведь ли? забеспокоилась курица.
Не медведь, нахмурилась нечисть. Я каждого мишку в лесу по голосу узнаю.
Кабан? снова предположил мой фамильяр.
Эти вообще таких звуков не издают, не зверь это.
А кто тогда? еще больше всполошилась птица.
Затем мы услышали глухие удары.
Дерется кто-то? внесла лепту я.
Человек! совсем по-змеиному прошипела кикимора и тут же сменила направление, быстрым шагом направившись в сторону звуков.
Погоди! тихо крикнула я ей вслед. Вдруг это опасно?!
Не дело в моем лесу драки устраивать! кинула кикимора не останавливаясь.
Мне показалось, что это был камешек в мой огород. Но она же первая начала! Не стала бы топить мою курицу, не получила бы по зеленой роже метлой! И все же мне ничего не оставалось, как следовать за Отрадой. Хотя она мне и не нравилась вовсе, а идем вместе, значит, надо помочь. По крайней мере, убедиться, что все будет в порядке. С ней или с теми несчастными, которые попадутся на ее пути.