Если Баво всерьез намеревался так заявиться во дворец, то я прекрасно понимала, почему там его считают варваром. И пусть от него веяло силой и могуществом, в Загреме уже давно царила пришедшая из прогрессивных западных стран мода на элегантность и утонченность. А здесь от нее что?
В своем легком дорожном платьице я чувствовала себя рядом с принцем каким-то недоразумением. Еще и крайне мелким недоразумением, потому что Баво, и так отличающийся немаленьким ростом, еще сидящий на коне-гиганте, смотрел на меня ну очень свысока. В буквальном смысле.
Спасибо за беспокойство, мрачно сказала я. Готова.
Не ответив, он развернулся и махнул рукой путевику. Маг, которого легко было узнать по мантии, украшенной рунами, принялся вычерчивать на земле волшебные символы. Это значило, что мы должны вот-вот отправиться на Колдовские пути.
Я поколебалась, нерешительно коснулась удобного мягкого сиденья экипажа и все же окликнула Баво.
Ваше высочество?
Он бросил на меня взгляд вполоборота.
Чего?
Я нахмурилась. Он бы еще «ась» произнес. Мои манеры тоже крайне далеки от идеальных, но не до такой же степени.
Ночью или утром мы прибудем во дворец. Конечно, не обязательно представлять меня как невесту сразу после этого, но вряд ли удастся утаить тот факт, что вы приехали с молодой леди. А мы ничего друг о друге не знаем. Может, нам путешествовать как-нибудь поближе друг к другу?
Баво бросил взгляд на карету. Он не мог не понимать, что экипаж и лошадь не смогут ехать по Путям рядом. Тропы были для этого слишком узкими, а сойти с мощеной дорожки, которую, собственно, и представлял собой каждый Путь, было самоубийством. В лучшем случае человек проваливался на другую тропу и терялся, не имея возможности найти обратную дорогу, в худшем попадал в иной мир. А оттуда не выбирался никто и никогда, чтобы рассказать, что там вообще может ждать незадачливого путника.
Ваша карета одноместная, сухо констатировал Баво.
Дядя научил меня ездить верхом на лошади.
Не стоит. Натрете себе всякие места. А потом не сможете отплясывать на балах.
Я и так не очень хорошо танцую, так что все равно не планировала этим заниматься.
Это неприлично для леди, упирался Баво.
Кто это увидит? я многозначительно огляделась. Принц взял с собой в столицу всего человек пять самых верных людей. Все, кто с нами едет, и так знают, что я не ваша невеста.
Они будут помалкивать об этом, отрезал он.
Вот об этом я вам и толкую!
Баво недовольно посмотрел на меня.
Нет, просто сказал принц. Залезайте в карету и не отвлекайте меня.
О, ну да, отличный довод!
Вижу, что вы очень заняты, ваше высочество, ехидно заметила я.
Он, промолчав, отвернулся. Возразить было нечего. Мы еще четверть часа назад выехали за пределы лагеря и ждали недалеко от частокола, вынужденно любуясь бескрайней степью и дожидаясь, пока всё будет готово к отбытию. Маг уже начал создавать колдовской проход, а это значило, что все собрались и с минуты на минуту мы отправимся на Пути.
Госпожа, вам помочь? спросил Шеб, уже занявший место на запятках экипажа.
Я лишь отмахнулась. Не сахарная, не развалюсь, если сама заберусь на сиденье. Так я поступила, закрыв за собой дверцу и уставившись в окно.
Пронизывающий степной ветер, который здесь не ограничивали никакие стены, нес с собой медовый аромат цветущего тамарикса. Со стороны лагеря раздавался обычный шум с оттенком приподнятого настроения. Шатры сворачивались, люди собирали вещи. Новость о возвращении в гарнизон вызвала воодушевление там-то наверняка было спокойнее, чем посреди степи.
И вдруг всё стихло. Я высунулась в противоположное окно, пытаясь понять, что происходит. Не очередное же нападение кочевников?
Раздался звон, словно поварешкой ударили по медному блюду. Затем второй глухой. Третий Через миг воздух наполнился звуками ударов. Каждый воин в лагере стучал кто чем: одни по своим железным нагрудникам, другие мечами по щитам, третьи просто топали сапогами.
А вскоре прозвучал и клич.
Мэл-рас! скандировали воины. Мэл-рас! Мэл-рас!
Мое сердце, отзываясь, забилось в унисон. Ощущение было странным, как будто чувства воинов в лагере через
этот ритм проникли и в меня. Можно было не сомневаться, что людей в лагере никто не подговаривал они сами захотели так показать уезжающему предводителю свою привязанность. И это трогало до глубины души.
Отодвинув занавеску, я взглянула на Баво. Он благодарно улыбался, подняв руку и на прощание помахав соратникам.
Мне показалось, или в уголке его глаза даже сверкнула слеза?
Портал открыт! закричал маг, силясь перекрыть грохот.
В воздухе над тем местом, где он рисовал символы, пошла рябь, как от упавшего в пруд камня. Когда она успокоилась, появились очертания совсем другого ландшафта. Словно бы кто-то посреди степи установил дверь, но находилась за ней чужеземная пустыня. Вместо волн степных трав сплошь серый песок, и лишь мощеная булыжником узкая дорога вьется впереди.
Люди принца въехали на нее первыми удостовериться, что на той стороне нет опасности. Потом уже Ант подхлестнул лошадь, и экипаж тронулся. Как и в прошлые разы, я ничего не почувствовала в тот момент, когда в окнах резко сменился пейзаж. Лишь не по себе стало от того, как резко наступила тишина и исчезли все запахи, если не считать те, что исходили от самой кареты и ее обивки.