Ты с какой целью сюда направлялась? Завести друзей? Или завоевать сердце принца? Любая борьба нелегкое дело. Оставайся сильной, прекрасной, независимой. Будь собой.
Говоришь, как моя мама.
Ну, в смысле, не будь подлой, поправилась я.
Ага, пересела на ее колени Вспышка. Не будь подлой, обнажила она острые зубки, подлыми будем мы.
Эй, возмутилась Катрина, я умею за себя постоять.
В том-то и дело, ненавидела себя в роли наставника. Выцарапать глаза всегда успеешь. Но девицы вокруг тебя хитрее, еще подставят.
Не посмеют, обиженно насупилась подруга. Тогда Его Высочество не для них. Он такой... Такой...
Дорогая Вселенная, спаси меня от хвалебных отзывов на предмет вожделения.
Мои молитвы не были услышаны. Местные боги над нами издевались.
Впечатленная Катрина несколько часов распиналась о внешности и характере принца. Мало о нем знала, один раз видела, но юным умам такое поклонение простительно. Меня и Вспышку подташнивало, но мы терпели.
Наконец, Катрина заснула, а я и фамильяр пришли к единой мысли.
Перед завтрашним днем надо отдохнуть. Первое испытание как-никак, забурчала летучая мышь.
Да, соглашусь, подтвердила я. Да и есть правила, чтобы участницы отбора и их слуги не покидали женское крыло без разрешения.
Но мы же не покинем? покосилась Вспышка.
Конечно, нет, прижала ладонь к сердцу.
Поглядим, посмотрим?
Поглядим, посмотрим.
Мы пожертвовали сном, ради разведки. И правила не нарушаем, кухню ищем, чтобы молочка попить.
Впрочем, можно было не распинаться в оправданиях. Не одни мы покинули госпожей. Отыскав общую территорию для прислуги, я насчитала два десятка дам, собравшихся на кухне.
О, встретила меня Эдмунда, девочки, это Лавли, она служит у госпожи Ревэйн.
К этому часу ее неприветливость исчезла. Но эта тайна раскрывалась легко: по покрасневшему носу, по легкому винному аромату, витавшему в воздухе.
Привет, Лавли, ответили мне нестройным хором.
Пока робкие и трепетные лани, готовившиеся к роли будущей королевы, всматривались в десятый сон, в производственных коридорах царила вакханалия.
Здесь находились и поварихи, и прачки, и уборщицы, меняющие постель. Я не ошиблась, думая, что кто-то делает ставки на победительниц. Главная экономка женского крыла принимала подаяния, записывая данные себе в блокнот.
На Катрину? она шмыгнула носом. Все на драконицу ставят.
Я все-таки рискну.
Ага, драконица симпатичная, но ей бы не помешало сменить выражение на более дружелюбное. Иногда кажется, что она смотрит на всех, как на грязь под ногтями.
Она принцесса Сенебриса, раскачивалась на стуле служанка дроу, это выгодный политический союз.
Это да, закивала я, но вы
недооцениваете Катрину.
Ой, да что вы мелете? запричитала еще одна девица. Она же личная служанка Ревэйн, на кого еще ей ставить? Давайте лучше обсудим Воккера.
По комнате прошел одобрительный гул. Даже моя летучая мышка отцепилась, чтобы собрать побольше сплетен.
А что не так с Воккером? обернулась я.
Что не так? фыркнула незнакомая женщина. Наоборот, с ним все так. И он не принц, чтобы заключать союзы с принцессами. Кто-то из нас и в любовницы подойдет.
Одна овца сказала, а за ней повторило все стадо. Все были покорены герцогом Воккером.
Он вам нравится, да? поразилась я.
Они давно при дворе, видели главу тайной канцелярии часто, а я такими встречами похвастаться не могла. Каюсь, он меня впечатлил, но не как мужчина, а как профессионал своего дела. Если честно, я его побаивалась. Казалось, что он читает меня, словно раскрытую книгу. Лишнее слово он догадается, что я иномирянка, и отправит на Забвенный остров.
А Лавли с ним сегодня наедине разговаривала, шоркнула лапой Вспышка.
Прибью-ю-ю.
И что? О чем болтали? развернулись служанки ко мне.
По-моему, мне впервые стало неудобно.
Он просил клятву, я же не местная, зарделась я, ощущая, как все женщины поднялись и шагнули в моем направлении.
Это на этажах сегодня разверзлась битва за сердце красавчика-Роялса, а в коридорах давно случались схватки за Воккера.
Ох, заголосили все вокруг. Он такой... Он сякой.
Меня снова тошнило, а Вспышку, удивительно, нет. Мышка упивалась вниманием, пересказывая незначительные, неважные части нашей беседы.
Жаль, что он влюблен в леди Жуи, произнес кто-то.
В кого? уточнила я. В леди Жуи?
Да, в леди Жуи, пояснила Эдмунда. Ведьма придворная, распорядительница.
Да помню я, как ее зовут.
Странно, но у меня подобного мнения не сложилось. Не походили она на двух влюбленных. Разговаривали сухо и по делу.
Но раз уж обстановка располагала к сплетням, я не утерпела.
А что с леди Жуи? Где ее фамильяр?
На кухне воцарилась гробовая тишина. Все горничные взглянули на меня с укоризной.
Это неприлично спрашивать, Лавли, завертела головой Эдмунда. Но, так и быть, я тебе расскажу.
Это «так и быть» ощущалось от каждой захмелевшей женщины. И разумеется, это неприлично рассказывать, но все расскажут. Выяснилось, что леди Жуи участвовала в сражениях, поддерживая Эльхалию и королевство Сенебрис против демонов. Была полезной, завоевала орден, но перед финалом ее фамильяр героически погиб. С тех пор Его Величество Таурус держит ведьму подле себя, всячески привечает. А та игнорирует знаки внимания от Ройса Воккера.