Плохо же я знал Менелага! Не привык я думать, как демонопоклонники, надлежало бы мне исправить образ мыслей, дабы он стал более гибким. Я упрекнул себя за недальновидность: даже не попытался коварный маг защитить город и людей своих! Когда я подходил к Стоунхелму, сообщили мне разведчики, что город не готов к осаде, а в порту срочно снаряжают в путь богатый
корабль. В тот момент я понял все окончательно: негодяй собирался бежать на остров, бросив на произвол судьбы подданных, всеми и всем был готов пожертвовать, даже властью своей, дабы получить награду от демонов. Ставки были высоки, а это значило, что он действовал наверняка. Следовательно, рядом находился потомок Кха-Белеха, может быть, даже в самом Стоунхелме, и Менелаг был готов отвести его к отцу. Вот только куда?
Надобно было брать все в свои руки, пока не стало поздно. Я отдал приказ начинать штурм немедленно, что и было исполнено. Впрочем, когда обе стороны понесли некоторые потери, я быстро отвел войско достаточно было незначительной демонстрации силы, чтобы трусливый Менелаг не высунулся из крепости до утра. Знал я от разведчиков и из старых записей, что немало в Стоунхелме тайных ходов, один из которых через подземелье ведет к морю. Было в сем месте ранее укрытие тех достойных, что строили храм на острове, и я решил занять его, чтобы иметь выходы в город и отрезать Менелагу путь на корабль. Взяв под контроль порт, мы беспрепятственно проникли в убежище под городом, и я вознес Асхе хвалу за очередную удачу. Имелись теперь в распоряжении моем и помещения, кои можно было приспособить под жилье, и камеры, закрытые довольно новыми решетками (хотелось бы знать, кто и для чего их использовал), и кузница, и даже древние врата. Исследовав их, я не без благоговейного трепета понял, что здесь когда-то давно был магический портал. Чего еще можно было мне желать?
Поистине Асха все обращает на пользу, даже порочную натуру живых. То ли мало платил Менелаг слугам своим, то ли выбирал их под стать себе самому, но мне было известно, что не найти верности в доме его. Прислуга и охрана воровала нещадно и за малую плату направо и налево продавала его секреты, и я отправил в город неприметного человека с туго набитым кошельком. Уже через час он явился и, посмеиваясь, выложил мне все необходимые сведения. Так я узнал, что прибыл в дом Менелага знатный молодой гость, в честь которого маг со своими приближенными устроил пир, что привез он тайно некий кристалл и что собирается вся компания утром отплыть к какому-то острову, для чего и ожидает их судно в порту. Посланный мой подкупил человека, который обещал провести стражей в дом потайным ходом. Кроме того, он сообщил мне, где покои Менелага и как их охраняют. Не выдав торжества, я вознаградил верного слугу и отослал его, а оставшись один, пал на колени и вознес благодарную молитву госпоже моей я сразу понял, что за гость в доме колдуна, что за кристалл и с какой целью он привез. Действовать же следовало под покровом ночи.
Пока мои люди осваивали новое обиталище, тьма опустилась на Стоунхелм. Я дождался позднего часа по моим расчетам, должен был отойти ко сну негодяй, пировавший вечером с сыном демона на крови горожан, и собрал бойцов. Часть я отправил на корабль Менелага, часть в дом его, чтобы прошли по указанному предателем потайному ходу, перекрыли все выходы, нашли кристалл и захватили в плен приближенных колдуна. К нему самому, наказав взять с собою вурдалака и соблюдать осторожность, послал я надежного помощника. Надлежало ему допросить Менелага, вызнать все известные тому сведения о храме и Черепе Теней, равно как и планы его; я дозволил применять для этого любые средства, даже дурные, слишком далеко все зашло, слишком велик был риск потерять реликвию, а с нею и шанс на спасение мира.
Сам же я занялся делом не менее важным. Запретив себя беспокоить, я уединился, вознес молитву Асхе, испросив у нее дозволения изменить для пользы дела мировую ткань, и долго сидел после того в глубоком сосредоточении перед старыми вратами, собирая силы. Проведя подготовительный ритуал, я направил всю мощь свою на врата, вызвав в себе ясное видение подобных же врат в академии, и подчинилось моей воле пространство замерцал впереди свет, и увидел я, как в тумане, знакомые стены. Поблагодарил я Великую Мать за помощь и поставил на врата защиту, чтобы не всякий мог пройти сквозь них, но имеющий право и знающий заветный пароль. Употребить на то можно было не любое слово пристойно было лишь такое, которое отражало бы намерения мои, объясняло бы косвенно, зачем нарушен священный порядок. Воссоздал я в воображении своем древний храм, представил, насколько сумел, необходимую мне реликвию, поклонился с великим почтением Седьмому Дракону и произнес на древнем языке Шантири подобающее:
Череп.
После того я позвал стражей, наказав им бдительно стеречь портал, их лица вытянулись при виде мерцающего проема, за которым виднелся зал академии; переглянувшись, наемники попятились от меня, и шагнул внутрь.
Не хотел я тревожить тех, с кем давно простился, потому, стараясь никому не попадаться на глаза, спустился