Вожди собрались через час. Двенадцать мужчин каждый альфа в своём племени. Увешаны шрамами как медалями, оружием как украшениями. Смотрели с подозрением и едва сдерживаемой яростью. Тестостерон и адреналин отравляли воздух.
Вы! рычал самый старший, седой воин с ожогом на пол-лица. Империя убила Белого Волка!
Не империя. Ваша "советница", я кивнула на Миранду, которая оказалась моей шпионкой с самого начала.
Ропот прокатился по палатке. Злость перенаправилась на Миранду она напряглась, готовая к атаке.
Но не в этом дело, продолжила я, не давая эмоциям выплеснуться в насилие. Белый Волк обманывал вас с самого начала. Он не был варваром. Он изгнанный принц Максимилиан, использовавший вас как пушечное мясо для личной мести.
Я выложила документы на грубый деревянный стол Серафина нашла их в палатке Максимилиана, спрятанные в двойном дне сундука.
Переписка с восточными принцами. Читайте. Он обещал им ваши исконные земли после победы. Планировал продать вас в рабство к восточным работорговцам.
Вожди склонились над бумагами. Те, кто умел читать, переводили остальным. С каждым словом их лица темнели. Кулаки сжимались. Кто-то выругался на родном языке я не понимала слов, но интонация универсальна.
Обман... Предательство... Использовал нас...
Крушение иллюзий. Больно, но необходимо для принятия новой реальности.
Я предлагаю честную сделку, сказала я, дождавшись, пока первая волна гнева схлынет. Станьте частью империи. Не рабами, не данниками гражданами. Сохраните обычаи, языки, богов. Получите земли для поселений. Ваша воинская честь будет признана и уважаема. Взамен защищайте северные границы от будущих угроз.
А если мы откажемся? спросил молодой вождь с голубыми татуировками на лице.
Аурум, дремавший у входа, приоткрыл один глаз и зарычал. Низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали чаши на столе. Показал
клыки размером с мечи.
Тогда война продолжится. И вы знаете, чем закончится. Драконье пламя не различает храбрых и трусов все горят одинаково.
Кнут и пряник. Классика переговоров. Покажи силу, потом предложи выгоду.
Молчание повисло как туман. Вожди переглядывались, читая мысли друг друга по микрожестам язык тела, понятный воинам всех культур.
Потом младший вождь почти мальчик, лет двадцати спросил тихо:
А наши семьи? Дети, старики, женщины в поселениях?
Вот оно. Настоящий вопрос. Не о себе о близких.
Получат полное гражданство. Дети смогут учиться в имперских школах наравне с детьми аристократов. Бесплатное образование, возможность выбрать любую профессию. Равные права со всеми гражданами империи.
Магия? спросил другой. У некоторых детей проявляется дар, но мы не умеем учить.
Если есть способности обучим в имперской академии. Бесплатно. Маги империи независимы от происхождения.
Они переглянулись. В глазах уже не только гнев проблески надежды.
Нужно обсудить. С глазу на глаз.
У вас час. Аурум будет снаружи на случай, если решите сделать глупость.
"С удовольствием посторожу," фыркнул дракон. "Варвары на вкус жестковаты, но если что..."
Пока вожди совещались слышны были громкие голоса, споры, даже звуки потасовки Миранда подошла ко мне..
Кайрон знает, что я жива?
Знает.
Он... она сглотнула, борясь с эмоциями, помнит меня?
Как первую любовь. Светлое воспоминание юности. Но теперь он мой муж, и он любит меня.
Не жестоко честно. Она заслужила честность после трёх лет службы.
Миранда кивнула, и в её глазах я увидела не ревность, а облегчение.
Я рада за вас обоих. За него особенно. После всего, что с ним сделали родители... он заслуживает настоящей любви, не долга.
Искренность. Она действительно отпустила прошлое. Редкая зрелость.
Что будете делать после всего этого?
Если позволите вернусь к службе. Открыто теперь. Три года с варварами многому меня научили. Их тактика, язык, обычаи. Это может быть полезно.
Империи нужны люди, способные на такие жертвы. Должность начальника северной разведки вас устроит?
Её глаза расширились.
Это... это огромная честь, ваше величество.
Это справедливая награда за службу.
Вожди вернулись. Лица хмурые, но решительные.
Мы согласны на ваши условия. Но детали обсудим. Каждый пункт.
Разумно. Садитесь, господа. Будем торговаться.
Следующие три часа мы препарировали договор. Каждое слово, каждая запятая обсуждались с дотошностью юристов. Земли где именно, сколько на семью. Права религиозные, языковые, культурные. Обязанности воинская служба, налоги, подчинение имперским законам в уголовных делах.
К концу у нас был документ на тридцати страницах. Компромиссный, местами спорный, но работающий.
И последнее, сказал старший вождь, поднимаясь. Кровная клятва. По нашему обычаю. Без неё договор просто бумага.
Что именно требуется?
Смешать кровь. Вы и я, как представители народов. Связать судьбы.
Я без колебаний протянула руку. Он достал нож старый, ритуальный, с рунами на лезвии. Сделал надрез на моей ладони неглубокий, но кровь выступила сразу. Потом на своей. Соединил ладони, переплёл пальцы.
Теперь мы одна кровь. Ваша боль моя боль. Ваша победа моя победа.
Символизм важнее реальности для примитивных культур. Но в мире магии символы имеют силу.