Селина подошла, когда я садилась в седло.
Ваше величество, я видела сон. Не видение просто сон. Женщина с печальными глазами стоит между двумя мирами. В одной руке кинжал, в другой белый цветок. Она не может выбрать.
Спасибо, Селина. Я запомню.
Миранда между долгом и чувствами? Или между прошлым и настоящим? Сны Селины тоже имеют значение, хоть и менее прямое.
Перед отъездом Кайрон обнял меня при всех, не стесняясь. Прижал так крепко, словно пытался впечатать в память.
Вернись живой. Это приказ императора.
Исполню, ваше величество, попыталась пошутить я.
Я серьёзно, Лирана. Вернись. Я... я не переживу, если потеряю тебя.
Голос дрогнул на последних словах. Уязвимость, показанная публично невероятный прогресс для человека, скрывавшего эмоции всю жизнь.
Я вернусь. Обещаю.
Я люблю тебя.
И я тебя.
Возможно, последние слова друг другу. Статистически, вероятность моей гибели в этой миссии около сорока процентов. Но я не позволю статистике победить.
Мы выехали на север. Аурум летел над нами, отбрасывая тень размером с облако. Женская гвардия ехала молча, но я видела решимость в их лицах. Они верили в меня.
Надеюсь, я оправдаю их веру. И вернусь к Кайрону. И встречу третью душу, когда она придёт.
Слишком много планов, чтобы умереть сейчас.
Впереди маячил дым от костров варварского лагеря. Пятьдесят тысяч дезориентированных, злых воинов. И одна женщина, три года игравшая роль, пытающаяся удержать хаос.
Леди Миранда. Первая любовь моего мужа. Шпион-легенда. Убийца.
Интересно, какой она окажется? Сломленной? Опасной? Или просто уставшей женщиной, мечтающей снять маску?
Скоро узнаю.
Глубокий вдох. Выдох.
Вперёд, в пасть льва.
Или волка. Хотя волк уже мёртв. Теперь там только овцы без пастуха.
И змея, которая может оказаться как ядовитой, так и целительной.
Время покажет.
Глава 25: Усмирение волков
Классический распад структуры после устранения центральной фигуры. Без альфы стая превращается в сборище одиночек. Видела подобное при распаде сект после ареста лидера.
Наше появление было театральным так и задумывалось. Аурум спикировал с неба, рыча так, что земля задрожала. Женская гвардия выстроилась полумесяцем, доспехи блестели в свете пожаров. Имперские знамёна реяли на ветру. Психологический шок как инструмент подавления паники.
Всё замерло. Пятьдесят тысяч глаз уставились на нас. Кто-то упал на колени атавистический страх перед драконом. Кто-то потянулся к оружию, но замер, осознав бессмысленность.
Я императрица Лирана! крикнула я, позволив магическому усилению разнести
голос над лагерем. Пришла не воевать, а говорить! Кто здесь принимает решения?
Из главной палатки единственной нетронутой огнём вышла женщина.
Миранда Ветрова во плоти. Красивая той опасной красотой, которая остаётся даже после трёх лет ада. Тёмные волосы заплетены в варварскую косу. Зелёные глаза усталые, но внимательные. Шрамы на левой щеке и шее следы "вхождения в роль". Кожаный доспех сидит как влитой она стала варваром больше, чем многие из них.
Ваше величество, она поклонилась. Движение плавное мышечная память имперского двора под варварской внешностью. Леди Миранда Ветрова к вашим услугам. Хотя теперь меня здесь знают как Змею-шептунью.
Интересный выбор имени. Змея мудрость и предательство одновременно. Шептунья та, кто влияет словами, не силой.
Леди Миранда. Или предпочитаете Змея? Объясните ситуацию. Кратко.
Максимилиан тот, кого они звали Белым Волком окончательно потерял разум. Планировал не просто захват, а тотальное уничтожение столицы. Сжечь дотла, засеять землю солью. Я не могла позволить.
Три года притворяться восточной ведьмой? Манипулировать, лгать, убивать для легенды?
В её глазах мелькнула боль быстро подавленная, но я успела заметить.
Долг перед империей требует жертв, ваше величество. Вы должны это понимать.
Правда, но не вся. Микровыражения выдают дрогнувший уголок рта, напряжение в шее. Она любила Максимилиана. Не планировала, но три года рядом... Стокгольм наоборот охранник, влюбившийся в заключённого.
Вожди племён? Где они?
Собираются в большой палатке. Решают продолжать войну, отступать или разойтись по домам. Мнения разделились.
Значит, есть шанс предложить третий вариант.
Какой? В её голосе искренее любопытство.
Интеграция. Варвары становятся гражданами империи. Получают земли на северных границах для поселения. Автономия в рамках имперских законов. Торговые права. Военная служба по желанию, не по принуждению.
Она изумлённо распахнула глаза. Несколько секунд просто смотрела, словно ждала, что я рассмеюсь и скажу "шутка".
Вы... вы серьёзно? Превратить варваров в граждан?
Абсолютно. Варвары сильные воины, знают северные земли, привычны к суровому климату. Лучше иметь их союзниками на границе, чем вечными врагами за ней.
Чистый прагматизм. Пятьдесят тысяч воинов усилят армию. Заселённые северные территории буфер против будущих вторжений. Экономическая выгода от торговли мехами и янтарём.
Они никогда не согласятся. Слишком горды, слишком много крови пролито.
Гордость это роскошь для живых. Мёртвые гордецы никому не нужны. Посмотрим, что они выберут.