Зато, сказала она с безрадостной улыбочкой, я тут словно незамужняя сеньора без отца и братьев сама себе хозяйка. Ни защитить своих людей толком не могу, ни хозяйство поднять. Но всё равно это лучше, чем в столичном храме быть пятой помощницей третьей жрицы Хартемгарбес. Так что́ мы решили с шептуном? Я знаю, члены Гильдии наёмников не работают бесплатно, но, может быть, не сир Алекс, а Алекс Меллер согласится принять оплату зерном и маслом?
Мысль была неплоха. Я велел мальчишке-послушнику найти старосту и привести его в «Звёздную росстань». Он посмотрел на жрицу, та кивнула, и мальчишка умчался. А я вернулся в трактир, прикидывая, как мне проще всего уничтожить хитрую и очень, очень опасную тварь, не рискуя жителями целого села? Мать Иветту придётся брать с собой в любом случае шептуна Небесным Щитом не остановишь, но утопцев он задержит хотя бы настолько, чтобы успеть закрыть ворота. А открывать их придётся: пока не выйдешь за них, хитрая тварь и близко не подойдёт. Бить по нему молниями, стоя на приставной лестнице по ту сторону ограды не получится.
В трактире, несмотря на раннее время, было полно народу кажется, мостовичане не рискнули выйти за ограду после того, что случилось ночью. Зря, конечно, но это я, опытный боевой маг, знаю, что шептуны выползают на охоту после заката. В крайнем случае, в тёмных глухих местах, вроде старого леса с буреломами и зарослями ельника, могут выбраться из своего укрытия на часок-полтора пораньше. Крестьяне же если и слышали о том, что на ярком солнце шептуны беспомощны и спешат укрыться хотя бы в тени, проверять это на своей шкуре не торопились. И я их, в общем, понимал: если уж более-менее знакомые им утопцы чуть не убили нескольких здоровых нестарых мужиков, очень ловко управлявшихся с топорами и косами, связываться с куда более опасной тварью желающих
не имелось. Что ж, не можешь сделать сам заплати специалисту. И вам крупно повезло, ребята, что мне не особенно нужны наличные. Что плодами садов и полей я возьму даже охотнее.
Староста явился так быстро, словно бежал от самого дома до трактира. Может, в самом деле бежал? Вон как раскраснелся. Тяжело отдуваясь, он спросил, правда ли моя милость согласна прибить упыря и почём это выйдет? Для меня, едва я вошёл, освободили лучшее место у самого окна (которое я тут же распахнул настежь, потому что иначе в трактире можно было задохнуться), и я сидел там, как знатный сеньор, в гордом одиночестве нет, в компании настороженно зыркающей по сторонам Астры, которую нервировали порядком уже пьяные крестьяне, шумными кучками сидевшие за соседними столами. Однако как только староста произнёс волшебное слово «почём», моментально стало тихо-тихо, а народ начал подтягиваться ко мне поближе, заставив Астру положить руку на пояс, за который она заткнула рукоятку своей увесистой «звёздочки». Я пояснил, что готов взять плату скажем, сушёными сливами, абрикосами, яблоками, и что тут у вас ещё растёт? Орехи? Сгодятся и орехи. А пастилу ваши бабы делать умеют? Гномы на ура брали варенье, но для варенья нужен сахар, а сахар далеко не всем по карману, так что и пастила сойдёт: для жителей подземелий даже орехи и сухие фрукты редкое лакомство. Если я прибью шептуна совершенно бесплатной для меня молнией, а заплатят мне пастилой и орехами, я подкину семье неплохой куш.
Народ обрадовался, что можно отделаться такой ерундой, которую ни на рынок осенью везти не придётся, ни перекупщикам за гроши отдавать, и дружно ринулся пить за моё здоровье. Я потребовал себе ещё черешни и отправился в свою комнату медитировать. Пусть местные хоть до поросячьего визга перепьются на здоровье, мне их помощь всё равно не нужна. Наоборот, они будут мне только мешать. Разувшись и закинув ноги на табурет с мягкой подушечкой, я поставил миску с ягодами себе на живот, но мой блаженный бездельный транс был безжалостно прерван Астрой.
Шторм, спросила она задумчиво, а разве не здешний владетель должен защищать этих людей? Или хотя бы нанять тебя сам для их защиты?
Дай-ка мне вон ту кружку, сказал я, потому что вставать мне было лень.
Зачем?
Косточки кидать, пояснил я. Астра хмыкнула, но кружку мне принесла, а сама села рядом и запустила мозолистую лапку в мою миску. Я не возражал: черешни было много. А что касается защиты да, звёздочка моя, защищать своих людей обязанность сеньора. Собственно, все предки нынешних сеньоров начинали с того, что захватывали клочок земли, который способны были оборонить от разбойников, монстров и диких зверей, а земледельцы платили им за защиту. Но знатные господа с тех пор порядком обнаглели и считают теперь, будто с них вполне достаточно того, что они милостиво дозволяют крестьянам ковыряться в их земле.
А если крестьяне уйдут?
Куда, Астра? Все пригодные для использования земли давно заняты и худо-бедно поделены. Уйдёшь к плохому хозяину, будет то же самое. Уйдёшь к хорошему От хороших люди не бегают, там своих хватает, чужаков вряд ли примут. Свободны только совсем уж дикие места вроде заречных болот, но там ведь ничего и не вырастишь. Это барон Драконлинг зачем-то был нужен Ранлитт настолько, что она позволила ему заселить Золотое нагорье. Но в дне полёта от логова Малсары вряд ли кто-то хотя бы коз пасёт.