Дамы и господа завел вступительную речь храмовник.
Дальше всё, как в тумане: расплывчатые фразы, леденящий кровь рык дракона.
Согласен.
И обращение жреца к застывшей с натянутой спиной мне:
А вы, Иоланта Рескот, согласны взять в законные мужья Демиана Неймана, дабы быть ему послушной женой, любить, почитать и быть рядом пока смерть вас не разлучит?
Дракон рядом скрипнул зубами с неистовой яростью.
Вздрогнув, наверное, всем телом, я опустила глаза. Хотелось выкрикнуть: «нет!», но воля владык приграничных государств важнее чувств и мечтаний двух совершенно незнакомых мужчины и женщины.
Согласна, мой голос простерся по храму жалким писком. В первое мгновение стало стыдно, а потом меня обуял сильный гнев.
Муж даже не оглянулся к невесте.
С равнодушием и холодностью, какими можно заморозить любой человеческий городок, дождался, пока на наших запястьях вспыхнут брачные магические метки, а жрец завершит церемонию и едва успеет произнести: «Перед богами светлого мира объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту» развернулся и быстрым шагом направился к выходу.
Демиан! Раздался резкий окрик Императора.
Генерал с прямой, как стрела спиной не обернулся, стремительно приближаясь к распахнутым храмовым дверям.
Я сказал, она мне не нужна, отрывисто бросил, добавляя: Воля правителей соблюдена, на этом закончим этот фарс.
Холодный и мрачный мужчина, красивое имя которого звенело в воспаленном разуме, перешагнул порог и утонул в летних сумерках, шелесте трав и шуме ветра.
Я была сама не своя. Пелена застилала глаза, колени под платьем предательски дрожали. Из ступора вырвал властный баритон Императора драконов.
Простите своего мужа, леди Нейман. Демиан с юности непокорен, вспыльчив и резок. Перебесится и вечером сам явится в ваши покои.
Я с сомнением, глядя на крыльцо, куда секунду назад ступил теперь уже мой законный супруг, сглотнула подступивший к горлу ком.
Вы очень добры, повелитель. Но вряд ли генерал еще хоть раз решит приблизиться к ненужной жене.
Он хрипло рассмеялся, чем сильно удивил.
Заверяю, милая Иоланта, от влечения к жене в первую брачную ночь еще не смог удержаться ни один темный дракон.
Я резко оглянулась, натыкаясь на прищуренный взор владыки Империи. Молодой, но могучий и невероятно пугающий.
О чем вы?
Езжайте в замок, моя дорогая, и не думайте о плохом, добавил, подхватив мою ладонь, и мягко сжал своими пальцами. Приведите себя в порядок, наденьте красивое бельё и ожидайте визита мужа ближе к полуночи.
С этими словами некрасивый, но уверенный в себе мужчина направился к выходу. За ним, утопая в блеске горящих свечей, потянулась внушительная молчаливая свита. Вскоре Храм Всех святых опустел.
Муж, исчезнув первым, судьбой навязанной жены не интересовался. Тихо вздохнув, сбитая с толку странными намеками, подхватила тяжелый, расшитый драгоценными камнями подол подвенечного платья и поплелась к дожидавшемуся у храма роскошному черному экипажу.
* * *
К новому дому ехала в полном одиночестве.
Сидя на обитом кожей сиденье, стискивала плечи ладонями и внутренне себя успокаивала. Под ногами темнел маленький саквояж, который элинорцы дозволили захватить из родительского особняка. Никто из окружения мужа не пожелал составить его молодой супруге компанию. Вежливо помогли устроиться, захлопнули дверцу и исчезли из поля зрения.
Карета мягко покачивалась на широкой дороге, изредка подскакивая на ухабах и кочках. Оттянув тонкую занавеску пальцами, с чувством
полного опустошения я наблюдала за проплывающими мимо лесистыми холмами и пологими низинами.
О родине мужа я знала исключительно из рассказов послов и учебных путеводителей, составленных за последние десять лет сразу после подписания меж нашими народами мирного соглашения. Холмы, лесные массивы, редкие долины с призрачной линией горизонта вдалеке неумолимо тонули в сгущающемся вечернем мраке.
Процессия из трех карет и десятка всадников растянулась на целую лигу. Я слышала разговоры драконов, стук копыт, шелест колёс по отсыпанной гравием дороге. Где-то там, в седле гордый и неприступный ехал Демиан Нейман. Обо мне за все четыре часа поездки супруг не вспоминал.
Тяжелые, испещренные трещинами стены из серого камня возникли спустя еще десять минут пути. Сердце невольно заколотилось от ужаса и неприятия. Свою жену генерал-дракон повез не в городской особняк, расположенный неподалеку от Императорской резиденции, а в старинный загородный замок, где по брачным законам Элинора мне надлежало прожить всю оставшуюся жизнь.
Величественное строение возвышалось на искусственной насыпи, и было огорожено монолитной каменной оградой. С одной стороны простиралась холмистая местность, с другой торчал обломок скалы, а за ней обрыв; где-то неподалёку шумела река.
Покусывая губы, я внимательно изучала древние башни, переходы, витражные окна, донжон и с горечью понимала, что никогда не приму это ужасное, темное и мрачное место. Как муж-дракон не примет меня. Стараясь чаще и глубже дышать, сообразила, что процессия вкатилась в широкий внутренний двор, после чего громоздкие главные ворота из темного металла с гулким лязгом захлопнулись.