Узнал царь про заморскую царевну и думает: «Вот как ту царевну высватаю, станут мне все цари, короли завидовать. Пойдёт слава по всем землям, по всем городам, что краше моей царицы никого на свете нет».
И тут же приказал корабль снарядить. А сам созвал князей да бояр и спрашивает:
Есть ли охотники ехать за тридевять земель, в тридесятое царство сватать за меня Настасью Вахрамеевну?
Тут большой хоронится за среднего, а средний за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На другой день созвал царь боярских детей и именитых купцов и опять спрашивает:
Кто из вас поедет за тридевять земель, в тридесятое царство сватать за меня Настасью Вахрамеевну?
Опять большой хоронится за среднего, средний за меньшого, а от меньшого и ответа нет.
На третий день кликнули на царский двор всех посадских людей. Вышел царь на красное крыльцо и говорит:
Кто из вас, ребятушки, поедет за тридевять земель, в тридесятое царство сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну?
Выискались тут охотники ехать в заморские края не хватает только одного человека. А в ту пору ехал мимо Матюша с водой.
Крикнул царь:
Эй, Матюша Пепельной, поедем с нами за море сватать за меня богатырку Настасью Вахрамеевну!
Отвечает Матюша:
Не по себе ты, царское величество, надумал дерево рубить, как бы после каяться не стал!
Рассердился царь:
Не тебе меня учить! Твоё холопское дело меня слушаться.
Ничего больше не сказал Матюша Пепельной и пошёл на корабль.
Скоро собрались все охотники и отвалило судно от пристани.
Плывут они день и другой. Погода выдалась ясная, тёплая.
Вышел царь на палубу, довольный, весёлый:
Эх, божья благодать! Как бы конь мне гулять; как бы лук мне стрелять; как бы меч стал бы сечь; как бы красную девицу мне поцеловать!
А Матюша Пепельной ему говорит:
Будет лук, да не для твоих рук; будет меч, да не тебе им сечь; будет добрый конь, да не тебе
на нём ездить; будет и красная девица, да не тебе ею владеть.
Разгневался царь за такие речи пуще прежнего. Велел он Матюше Пепельному руки, ноги сковать да к мачте привязать.
А воротимся домой после свадьбы велю голову отрубить.
Прошло ещё время шесть недель и приплыл корабль к Вахрамееву царству. Завели судно в гавань, а на другой день отправился царь к Вахрамею во дворец:
Ваше величество, я царь из такого-то славного государства и прибыл к тебе по доброму делу: хочу высватать Настасью Вахрамеевну.
Вот и хорошо, промолвил царь Вахрамей, давно у нас женихов не было, заскучала наша Настасья Вахрамеевна. Только, чур, уговор дороже всего. Дочь у меня сильная, могучая богатырка; коли ты богатырь и сильнее её, исполни три задачи и веди царевну под венец, а нет не прогневайся: мой меч твоя голова с плеч. Ступай теперь отдыхай, а завтра чуть свет приходи со всей своей дружиной. Дам тебе первую задачу. Есть у меня в саду дуб, триста годов ращён. Дам я тебе меч-кладенец весом в сто пудов. Коли перерубишь с одного удара тот дуб моим мечом, станем тебя женихом почитать.
Воротился царь-жених на свой корабль туча тучей.
Спрашивают дружинники:
Что, царь-государь, невесел, буйную голову повесил?
Да как тут, ребятушки, не кручиниться! Велено мне завтра стопудовым мечом самый что ни есть матёрый дуб с одного раза перерубить. Совсем напрасно этакую даль ехали и поближе бы невеста нашлась не хуже здешней. Надо якоря катать да с ночной водой прочь идти.
Нет, говорит Матюша Пепельной, негоже нам воровски, ночью, уходить, себя позорить. Я ещё на море сказал: «Будет меч, да не тебе им сечь». Вот и вышло по-моему. Ну да ладно, утро вечера мудренее. Ложись, ваше величество, спать, а как придём завтра к царю Вахрамею, ты скажи: «Таким ребячьим мечом пусть кто-нибудь из моих слуг потешится, а мне и приниматься нечего».
Услышал эти речи царь-жених и обрадовался:
Ну, Матюша Пепельной, если вызволишь из беды, век твоё добро помнить буду! Эй, дружина, отвяжите Матюшу Пепельного от мачты, снимите с него железо и выдайте ему чарку водки.
А сам ходит гоголем:
Хорошее здесь царство, и сам Вахрамей хоть не в мою стать, а тестем назвать можно.
На другой день пришли сваты к царю Вахрамею, а там уже собрался весь народ, и Настасья Вахрамеевна в тереме у окна сидит. Увидал её Матюша Пепельной, и так ему стало хорошо да весело, будто летним солнышком обогрело.
Повели их к могучему дубу. Три богатыря меч несут.
Поглядел царь-жених на меч и усмехнулся:
У нас этакими-то мечами только малые ребята тешатся! Пусть кто-нибудь из моих слуг побалуется, а мне не к лицу и приниматься.
Тут вышел Матюша Пепельной, взял меч одной рукой:
Да, не для царской руки игрушка!
Размахнулся и разбил дуб в мелкие щепочки, а от меча только рукоятка осталась.
Взглянула царевна на Матюшу Пепельного и зарделась-зарумянилась, будто маков цвет.
Тут царь-жених совсем осмелел:
Кабы не родню заводить приехал сюда, за насмешку бы посчитал такой ребячий меч!
Вижу, вижу, говорит царь Вахрамей, с первой задачей управились. Завтра поглядим, умеет ли жених стрелять. Есть у меня лук весом в триста пудов, а стрелы по пяти пудов. Надо из такого лука выстрелить и сбить одну маковку со старого терема в царстве моего шурина, Берендея. Я сегодня туда гонцов пошлю, а завтра к вечеру они воротятся и скажут, метко ли ты стреляешь.