Много ли, мало ли времени прошло увидал месяц в овраге убитого солдата Семёна и ветру да солнцу говорит:
Служил Семён верой и правдой, да погиб не в бою, а от чьей-то злодейской руки. Надо его оживить, из беды вызволить.
Солнце посылает:
Лети, ветер, за тридевять земель, в тридесятое царство, достань у царицы Долгоноски живой и мёртвой воды.
Добыл ветер живой и мёртвой воды, воротился.
Спрыснули тело мёртвой водой затянулась рана, приросла голова, как надобно быть. Спрыснули живой водой вздохнул солдат Семён, открыл глава, на ноги поднялся:
Батюшки-светы, уж не проспал ли я?
Сам кругом оглядывается, ищет меч-кладенец.
Век бы тебе тут спать, коли бы мы тебя не оживили, солнце, ветер да месяц говорят. Война давно окончилась, войско с победой в столицу воротилось. Надобно и тебе туда поспешать, а то поздно будет.
Солдат Семён солнцу, ветру да месяцу всё про свою службу рассказал, за помощь поблагодарил и побежал серым зайцем. Потом обернулся быстроногим оленем. Бежит, торопится не близок путь!
Сколь велика земля у нас конца-краю ей нету! Бежал, бежал оленем, притомился обернулся ясным соколом.
Летит над лесами дремучими, над полями широкими, над быстрыми реками, над высокими горами. Под ним сёла, города раскинулись просторно стоят.
И вот показался стольный город. Опустился ясный сокол близ заставы, перекинулся через себя обернулся добрым молодцем.
А в городе все дома изукрашены. Пушки палят, колокола звонят, и народ разряжен по-праздничному. Все смеются, шумят, «ура» кричат.
Спрашивает солдат Семён у горожан:
Что за праздник в городе?
Удивляются прохожие:
Видать, ты издалёка пришёл, коли ничего не знаешь. Недавно воротились с победой наши войска. И вот весь народ прославляет своих солдат да воевод, а пуще всех славит боярина: он в одни сутки меч-кладенец из дворца на поле боя царю принёс. Сегодня женится тот боярин на Марье-царевне, и весь народ зовут во дворец, на свадебный пир.
Солдат Семён выпросился у одной старушки на постой. Поотдохнул немного, потом умылся, принарядился, взял гусельцы и пошёл на свадьбу.
На царском дворе столы расставлены. Хмельных питьёв да разных заедок на них полным-полно. Столы на дворе для всех гостей. А на красном крыльце, за особым столом, у всех на виду, царь с царицей, жених с невестой да ближние бояре сидят.
Все на пиру пьют, едят, веселятся. Одна невеста не весела. Народ переговаривается:
Неохотой Марья-царевна за боярина идёт: слышно, силком отдают.
Примостился солдат Семён у последнего стола, выпил чару зелена вина и стал в гусельцы потихоньку наигрывать, пословечно жалобнёшенько выговаривать:
напекли подорожников, распростились. И отправился Матюша в путь-дорогу.
Шёл он долго ли, коротко ли, близко ли, далёко ли и зашёл в глухой, тёмный лес. И началось тут великое ненастье: пошёл сильный дождь с градом. Полез Матюша на самый матёрый дуб от бури ухорониться, а там на суку гнездо. В гнезде птенцы пищат. Голодно им и холодно; бьёт их градом, дождём мочит. Жалко их стало Матюше, снял он с себя кафтан, прикрыл гнездо и сам укрылся. Покормил птенцов из своих дорожных запасов.
Много ли, мало ли прошло времени унялась буря-непогода, показалось солнышко. И вдруг опять всё кругом потемнело, шум пошёл. Налетела большая птица Магай и стала бить, клевать Матюшу.
Заговорили птенцы:
Не тронь, мать, этого человека он нас своим кафтаном укрыл, накормил и от смерти спас.
Коли так, молвила птица Магай, прости меня, добрый молодец, я тебя за лиходея приняла. А за то, что моих детей накормил да от ненастья укрыл, я тебе добром отплачу. Возле дуба кувшин зарыт, отпей из того кувшина ровно три глотка и увидишь, что будет.
Спустился Матюша наземь, выкопал кувшин из земли и отпил из него ровно три глотка.
Спрашивает птица Магай:
Ну как, чувствуешь ли в себе перемену?
Чую в себе такую силу, что кабы вкопать в землю столб до небес да ухватиться за тот столб, так перевернул бы землю-матушку.
Ну, теперь ступай, да помни: силой своей попусту не хвались, ни от какой работы не бегай, а если беда приключится, кувшин с целебным питьём ищи на прежнем месте.
И опять потемнело всё кругом: расправила птица крылья, поднялась над лесом и улетела.
Вышел Матюша из лесу. И в скором времени показался на пути большой город. Только миновал заставу, как навстречу царский дворецкий:
Эй ты, деревенщина, посторонись!
Матюша посторонился, а царский дворецкий остановил коня и говорит:
Что, молодец, дела пытаешь или от дела лытаешь? Коли дела ищешь, пойдём, я тебя в работу определю будешь на царский двор воду возить.
Стал Матюша царским водовозом. От утренней зари до позднего вечера воду возит, а ночевать ему негде: всё царской дворней занято. Нашёл себе место для ночлега на заднем дворе, куда всякий мусор да печную золу пепел сваливали. И прозвали его на царском дворе Матюша Пепельной.
Царь был неженатый и всё искал невесту: та не по нраву, другая нехороша так и ходил холостой. А тут дошла молва: за тридевять земель, в тридесятом царстве есть у царя Вахрамея дочь-богатырка такая красавица, что лучше на всём свете не сыскать. Ездили в Вахрамеево царство свататься и царевичи и королевичи, да назад никто не воротился: все там сложили головы.