Замолчал царь-жених. Воротился на корабль сам не свой.
Право слово, как бы знал дорогу домой да умел судном править, часу бы не остался. Вели-ко, капитан, якоря катать, нечего тут делать нам. И царство невесёлое и в невесте завидного ничего нет пойдём прочь.
Нет, ваше величество, говорит Матюша, не честь нам, а бесчестье тайком убегать.
Да что станешь делать! Слышал ты, какую задачу дал царь Вахрамей? Ну их и с луком и с невестой!
А помнишь, я тебе сказал: «Будет лук, да не для твоих рук»? Так оно и вышло. Не надо было выше рук дерево ломать. Не послушался меня теперь деваться некуда. А о луке ты не печалься. Завтра, как придём, скажи: «Я думал, у вас богатырский лук, а тут бабья забава. Может, кто из моих слуг не побрезгает, а мне в том чести мало!»
Ох, Матвеюшка Пепельной, неужто ты можешь с таким луком совладать?
Как-нибудь да справлюсь, Матюша отвечает.
Развеселился царь:
Дайте-ка поскорее всей команде по чарке вина, а Матюше Пепельному две чарки ставлю.
Выпил и сам на радости и захмелел:
Ах, и до чего же хороша невеста! Всем взяла: и ростом, и дородством, и угожеством. Вот женюсь и краше царицы, чем моя Настасья Вахрамеевна, на
усмирю.
Ну, Матюша Пепельной, век твоих услуг не забуду! Был ты водовозом, а теперь тебя жалую царским воеводой. Отпишу тебе три города с пригород- ками, три торговых села с присёлками.
А сам по палубе щепетко ходит , покрикивает:
Чего, дружинушка, приумолкла? Жалую всем по три чарки вина.
Выпил царь чарку, другую, порасхвастался:
Много к Вахрамею приезжало женишков, да никому такого почёту не было, как мне. Сказано: кто смел да удал тому и удача. Недаром Настасья Вахрамеевна глаз не отводила, всё глядела на меня. А царь Вахрамей рад всё царство отдать, лишь бы я на попятную не пошёл.
Тут он совсем захмелел и повалился спать.
Утром Матюша Пепельной встал раненько, умылся беленько, будит царя:
Вставай, ваше величество, пора идти, коня объезжать.
И скоро пошли на царский двор.
На красном крыльце сидят царь Вахрамей да Настасья Вахрамеевна, а пониже, на ступеньках, подколенные князья да ближние бояре.
Пожалуйте, гости дорогие, у нас всё готово. Сейчас коня приведут.
И ведут коня двадцать четыре богатыря, вместо поводов двенадцать толстых цепей. Богатыри из последних сил выбиваются.
Оглядел царь-жених коня и кричит:
А ну-ка, Матюша Пепельной, попытай, можно ли богатырю ехать!
Изловчился Матюша Пепельной, вскочил на коня. Едва успели отбежать богатыри, как взвился конь выше царских теремов и укатил добрый молодец с царского двора.
Выехал он на морской берег, пустил коня в зыбучие пески, а сам бьёт его цепями по крутым бёдрам, рассекает мясо до кости. И до тех пор бил, пока конь на коленки не упал.
Что, волчья сыть, травяной мешок, ещё ли будешь супротивиться?
Взмолился конь:
Ох, добрый молодец, не бей, не калечь! Из твоей воли не выйду.
Повернул Матюша Пепельной коня и говорит:
Воротимся на царский двор, оседлаю тебя, и как сядет верхом царь-жених, ты по щётки в землю проваливайся, а плетью ударит на коленки пади. Пади так, будто на тебе ноша в триста пудов. Будешь самовольничать насмерть убью, воронам скормлю.
Всё исполню, как ты сказал.
Приехал Матюша Пепельной на царский двор, а царь-жених спрашивает:
Повезёт ли конь богатыря?
Подо мною дюжит, а как под тобой пойдёт, не знаю.
Ладно, седлайте поскорее, сам испытаю.
Оседлали коня и только царь-жених вскочил в седло, как конь по щётки в землю ушёл.
Хоть не дюже, а держится подо мной.
Хлестнул плетью легонько конь на коленки пал.
Царь Вахрамей с Настасьей Вахрамеевной и князья с боярами дивятся:
Этакой силы ещё не видано!
А царь-жених слез с коня:
Нет, Матюша Пепельной, не богатырям на этаких одрах ездить на таких клячах только воду возить. Уберите его с глаз долой, а то выкину в поле, пусть сороки да вороны пообедают.
Велел царь Вахрамей коня увести и стал прощаться.
Тут царь-жених спрашивает:
Ну, ваше величество, мы все твои службы справили, пора свечку зажигать да дело кончать.
Моё слово нерушимое, ответил царь Вахрамей.
И приказал дочери к свадьбе готовиться.
В царском житье ни пива варить, ни вина курить у царя Вахрамея всего вдоволь.
Принялись весёлым пирком да за свадебку.
Повенчали царя с Настасьей Вахрамеевной, и пошло столованье, весёлый пир.
Сидит Настасья Вахрамеевна за свадебным столом: «Дай-ка
ещё раз у мужа силу попытаю».
Сжала ему руку легонько, вполсилы. Не выдержал царь: кинулась кровь в лицо и глаза под лоб закатил. Подумала царевна: «Ах, вот ты какой богатырь могучий! Славно же удалось меня, девушку, обманом высватать, да и батюшку обманул».
Виду не показывает, вина подливает, потчует:
Кушай, царь-государь, мой муж дорогой.
А в мыслях держит: «Погоди, муженёк, даром тебе этот обман не пройдёт».
День ли, два ли там погуляли, попировали, стал прощаться молодой царь:
Спасибо, тестюшко, за хлеб, за соль, за ласковый приём. Пора нам домой ехать.
Приданое погрузили, распростились, и вышло судно в море.