Село обривалося ожинником. Біля крайньої хати ми сіли на скрипучу лавицю. Я дістав солдатську флягу, але вона була вже порожня. Очевидно, з вікна за нами зорили жваві оченята, бо тої ж миті, як я в задумі скапував рештки води в шкаралупу яйця при дорозі, на вулицю вистрибнуло хлоп'я з глеком, ледве не більшим за нього. Щербата глина креші пахла малиною. А вода буває так, що вода, подібно до рідкісних пахощів, несподівано відтворює в пам'яті давно забуту картину.
Село обривалося ожинником. Біля крайньої хати ми сіли на скрипучу лавицю. Я дістав солдатську флягу, але вона була вже порожня. Очевидно, з вікна за нами зорили жваві оченята, бо тої ж миті, як я в задумі скапував рештки води в шкаралупу яйця при дорозі, на вулицю вистрибнуло хлоп'я з глеком, ледве не більшим за нього. Щербата глина креші пахла малиною. А вода буває так, що вода, подібно до рідкісних пахощів, несподівано відтворює в пам'яті давно забуту картину.
Поки я пив, заплющивши очі, згадалося, як ми в інтернаті годували ведмедицю Машу. Її подарували школі ще ведмежатком лісники, і вона дорослішала разом із нами, обганяючи хлоп'ят і дівчаток зростом. Найбільше, пам'ятається, нас розважало те, як Маша розгортала цукерки в хід ішли і кігті, і зуби, і чорна пігулка носа. Але цукерки ми любили теж, а їх було немилосердно мало. Тому до клітки частіше летіли підробки обгорнуті камінці. Маша довго сопіла над кожним «гостинцем» і коли нарешті виявляла обман, починала сумно чухати себе за вухом. А ми дружно сміялися
Такою водою досить губи змочити і можна йти далі, знаючи, що вже не помреш, сказав старий, пригортаючи до грудей жбан, як мати дитину.
Та що там? по-дорослому озвався хлопчик. У нас її повний колодязь. Нікому й пити. Федьо в армії, мама у своєму клубі до вечора, а няньо десь у Казахстані ізслизся. Найшов собі якусь там.
Хлоп'ячу сорочку відтягувала донизу строката шеренга значків напевно, туристи нагороджували його за смачнющу воду. Я не мав чим поповнити його колекцію. Дістав із кишені баночку згущеного молока, що завалялася в моїх пожитках, і простягнув хлопчикові.
Не треба, махнув той рукою, оглядаючи свої босі ноженята. У нас корова.
Це до чаю, сказав я.
Ми чай не п'ємо, ляснув ґедзя на коліні.
Тоді з водою.
Таке скажете з водою, розгублено глянув спочатку на мене, потім на діда.
З ворини огорожі запіяв, аж затрубів, перістий когут. Малий погрозив йому кулаком:
Ану заціпни дітвака розбудиш!
Та півень непокірно потряс клаптями бороди і роззявився для нового кличу. Тої миті старий моторно підбіг до нього з піднятою пучкою. Когут завмер, як зачарований. Пальці наблизилися до дзьоба і стисли його. Друга рука вхопила крило і перевернула птицю навзнак у траву. Якусь хвильку дід подержав біля її очей два пальці, доки півнячі повіки в'яло не замкнулися. Тоді спокійно одійшов.
Хлопчина аж захлинався від подиву:
Дідику, як ви то зробили? Навчіть і мене. Може, й малого так можна зацитькати, коли не перестає ревати?
Ні, хлопче, людську душу не гідно зацитькувати. Най плаче, коли їй кортить
І ми далі пішли білою дорогою, повз покинутий тартак. За хвилину я оглянувся. Хлопця вже не було. Бляшанки з молоком, яку я поклав на лавицю, теж.
Мені ще ніколи не доводилося ходити такою білою дорогою. Колія скам'янілої білосніжної глини, мовби розсипана в давнину чумаками сіль, горбкуватими габами пливла у сосновий бір.
Се гріх топтати таке диво боканчами, мовив старий і направду сів розшнуровувати взуття. Такі дороги, видати, і в рай ведуть
Ми перекинули зв'язані черевики через плече і пішли далі, обминаючи босими ступнями руді їжачки шишок. Ліс дихав нам в обличчя могутніми зеленими грудьми. Дерева розступалися неохоче. Під їх густими, майже фізично відчуваними тінями приходили такі ж густі, якісь первісні спокій і впевненість, що ти незнищенний у цьому світі.
Невдовзі трапилися нам два блюдцята калабаньок із дощовою водою. Одне з них висхло до кавової гущі, в якій останні години доживали напівсонні пуголовки. Друге, набагато повноводніше, не було заселене цими створіннями.
Старий укляк на коліна і з усмішкою примовив:
Небо, подай дощу сим бідолашним жаб'ячим дітям!
Дістав гострого плитяка і обіруч прорубав у задубілому ґрунті канал від одної калюжі до другої. Коли мутна жижа заповнила по вінця пристанище пуголовків, він загородив його глиною впереміш із глицею, наче маленькою греблею. І витер руки об папороть, не зриваючи її.
А потім ми лежали на ліловому простирадлі чебрецю під руїнами старезної каплиці. Заплющені повіки просвічувало сонце, і гілка шипшини, що звисала над головами, здавалася тілесно-рожевою, наче морські корали. Світ заціпенів у полуденній дрімоті, навіть тиша заснула, тільки зрідка тривожив її ревінням літака самотній джміль.
Гарно тут, видихнув я в напливі розчулення.
Тут кінчається суєта і дихає грунт і доля. Богоприсутній світ.
Біля струмка я зірвав жмутик квітів. Вони майоріли здаля ці живі іскринки в зеленому мареві розімлілого лугу. Ясно-фіолетові квіти росли то тут, то там у гордій царській самотності.
Центорії! прошепотів дід, наче голос міг сполохати їх. Тепер се рідкісні квіти. За мого дітвацтва їх було рясно, і ми оберемками носили центорії до жидівської корчми. Там за них нам насипали в жменьки цукру. І ми злизували жовті крупинки довго-довго, і на ніч не мили рук, аби й завтра долоньки здавалися ще солодкими. Мені й дотепер ся диво-квітка пахне мелясовим цукром.