Шаркала обувь. Долго Макс заступал в непроглядной тьме ноги двум провожатым. Вскоре наместник грозно воскликнул: Йа, отворяйте!
Щель расширялась, блок ускользал вбок. После костров за ним, где их встретила стража, Макс и сердитый Йана-макана взяли к посёлку. Сзади последовал разговор. «Вас трое? С вами был Чáквай». «Нет его». «Нет?» «Летучие псы Погиб он»
В зале чадило много костров кольцом сверху падала сажа и посыпáла пол. Близ домины из пыльного, как и всё в этом зале, белого камня ждал паланкин, в нём Уáскар в царственной тоге, дряхлый и сонный. Жрец торопил люд, нёсший скарб к многим прочим носилкам.
Сын Солнца едет? Макс мнил, что племя выйдет наружу, он вместе с ними. Значит, выходим?
Мы? Мы выходим Мы мы, в столицу Старец смутился. Будет Посланник сопровождать нас? Или не будет?
Макс согласился. Тут же проворный жрец подскочил говорить с дряхлым боссом.
Рядом гудели простолюдины. Йана-макана тряс кулаками, бегал, ругался. Люд отвечал ему.
Вот со сборами было кончено, и носильщики стали подле носилок.
Место Посланнику! Чкау-о вопросительным знаком влез перед Максом, тыча на кресло перед другим, где Уáскар. Макс место занял. Их сразу подняли.
Стало тихо. Сгрудившись, все смотрели на старца. Жрец поднял жезл.
Узнай, народ: величайший из Инков и Лучезарный с ним отбывают! Слушайтесь власти, будете счастливы! Жрец умолк.
Люд ждал слова от Уáскара. Жрец помедлив добавил: Милость Великого безгранична! Храбрый Батаки освобождается от служб в Зале Белого Дома.
Пара приблизилась: это были Батаки с женой плюс дети. Все они пали ниц, а угрюмый индеец, стукнув лбом в землю, сдавленно буркнул:
Царствуй, Великий
Жрец помахал жезлом, и носильщики тронулись. Вмиг толпа всколыхнулась. Женщины побежали вслед, дети плакали. Зверовидный наместник прыгал, ярился и их расшвыривал. Жрец шепнул что-то Уáскару. Старец, глянув на Макса, свесив свой сизый нос, ляпнул:
Мы правим честно.
Вслед им послышалось: Инка! Молим!! Дай нам вернуться в Город отцов!!
Носильщики шаг ускорили; женщина прорвалась к ним.
Царствуй, Великий! Муж убит Духами! Возврати меня в Город!
Жрец её стукнул. Женщина в слёзы: Посланный Солнцем! Просим пощады!!
Глупая баба, сплюнул жрец злобно.
Выезд достиг пост стражников у костров. Блок сдвинулся
Макс привстал, видя войско в тоннеле. Каждый был: в меховой тёмной робе и в сапогах из меха, в шлеме из бронзы; меч был за поясом, на руке щит из бронзы. Каждый нёс факел. Между колоннами шёл начальник, но в робе белой, с узким щитом из тёмного серебра, мерцавшего в свете факелов; уши были под дисками серебра же. Он доложился:
Гвардия ждёт Великого! и воззрился на Макса ясным открытым взглядом.
Уáскар кивнул ему.
Рýми, ладно командуй.
Тот что-то крикнул. Прибыли люди в рубище, что сменили носильщиков (странный факт, но они, эти люди, были светлее, не как индейцы, и бородаты).
Жрец меж тем положил у ног старца жёлтые шубы и прогнусил с поклонами:
Царство Хладных Потоков.
Рýми махнул рукой. Блок, взлетев, скрыл рыдающих женщин, воинов и наместника Йана-макану на перекрёстке пары тоннелей. Быстро сомкнувшись вкруг паланкина, гвардия тронулась, заключив в себе бородатых носильщиков, Чкау-о и Батаки с бедным семейством.
Минуло время. Похолодало. Макс надел шубу. Топот гвардейцев, вой сквозняков баюкал. Макс клевал носом и, чтоб встряхнуться, слез с паланкина, а пойдя следом, выяснил, присмотревшись, что цветом кожи, ростом и статью десять носильщиков выделяются. Изо ртов их от холода сеял пар; они были лохматы, ноги босые.
Эти из ваших? тоже из хáтнъ рун10? Макс спросил у Батаки.
Йáнкун11. Рун-льама12.
Макс смысл не понял. Он огляделся. Ход, коим двигались, плоскостенный, широкий, сёкся тоннелями под прямым углом.
Вы прорыли их? Макс спросил у Батаки.
Было до нас.
Понятно Ну, и куда идём?
Лучезарный увидит. Скоро увидит! встрял объявившийся Чкау-о, чтоб, глядя на Макса, сыпать вопросами: Лучезарный пешком идёт? Недоволен? Что он с мужланом, не в паланкине?
Долог путь? вставил Макс, перебив.
Недолог. Будет Ущелье, Мёртвый Лес Жрец умолк, прогнусив затем: А Волшебный луч Лучезарный взял у Отца? У Солнца?
Макс подтвердил: У Солнца.
Что у Посланника на боку, здесь? Жрец тронул рацию, что виднелась в кармашке комбинезона.
Это речь Солнца. Я говорю с Ним.
Жрец отскочил, приблизился и, потрогав жезлóм край рации, успокоился, вновь пошёл рядом с Максом, задал такой вопрос:
Наш Отец послал Лучезарного, чтоб проверить, как Его чтим?
Да. Именно.
Жрец рванул к паланкину и завязал там с Уáскаром тихий диспут.
Кто-то стал кашлять. Макс обернулся. Женщина зябла, к ней жались мальчики. Скинув шубу, он прошагал к ней, вынудил дар накинуть. Топая рядом, войско косилось, но не сбивалось с дружного марша. Вскоре начальник Рýми воскликнул:
Шире шаг! Царство Хладных Потоков!
Плоские стены разом исчезли. Ход влился в полость, мрачную, стылую. Дули ветры, рвавшие пламя факелов Начался мост над бездной в виде ущелья. Тросы с настилом страшно качались. Старец вцепился в борт паланкина. Макс брёл у поручня. Далеко внизу, на дне бездны, голые люди били по скалам звонкими кирками, пёрли глыбы; свет костров освещал их. Макс, дивясь, повернулся к Батаки, чтобы спросить его и о пропасти, и о людях в ней.