Тройка воззрилась и ожидала, что Макс предложит.
Буду беседовать, согласился тот. А вы спрячьтесь, чтоб не сгореть живьём. Он стал «жечь» фонарь, но намеренно долго.
Жрец начал дёргаться; зверовидный тип сжался. Выронив мясо, Уáскар, волнуясь, стал щупать складки царственной тоги, сбивчиво мямля:
Луч?.. нам не надо Йана-макана он здесь наместник, мда поведёт в зал Йана-макана!
Встав, тот оправил красную робу, вытерев пот со лба. Жрец завыл, простерев к старцу длани:
О, величайший! Ты Пача Кýтек9!
Йана-макана стал у лачуги в местном посёлке.
Где ты, Батáки? К Красным Колючкам!
Вышел индеец с луком и пикой, бухнулся в ноги Максу с наместником и, вновь выпрямясь, отошёл от них. Был он росл и угрюм. Из соседней лачуги вызван был воин много моложе. Проинспектировав их оружие, зверовидный тип молча взял к стене зала. И побрели туда. Вслед смотрели домашние.
Сам тоннель был без света, тёмный и душный. Макс его помнил: здесь он носился в чёртовом панцире. У поста задержались. Йана-макана рыком скомандовал. Стражник тронул крюк. Блок содвинулся и ушёл вбок, словно по маслу. Им предстал коридор стылый, тёмный, широкий. Робы индейцев стал трепать ветер. Группа опять пошла; часть стены поднялась, скрыв собой свет костров.
Темнота, бросил Макс.
Темнота, Лучезарный, брякнул наместник.
Воины двигались. Макс ступал им пятки и спотыкался, но фонарь не включил (нарочно). Шли вдоль стены, вдоль правой, и проходили зоны проёмов, дувшие ветром. Макс решил, что здесь тьма ходов, лабиринтность. Это меняло взгляд на «Империю» как на комплекс двух залов с дюжиной гротов.
Проскрежетало и Макс коснулся лбом восходящих по профилю без ступеней чьих-то сандалий Быстро светлело Профиль ввёл в паз вверху. Вышли в нишу, что открывалась к светлому от лучистых лохм гроту или тоннелю. Макс шагнул дальше Йана-макана сдержал, хрипя:
Не сейчас, погодим-ка!
Рослый Батаки взял лук и стрелы наизготовку. Воин моложе выставил пику. Йана-макана глянул из ниши и осмотрелся; после шагнул вперёд. Путь продолжился Макс, как все, стал таиться, медленно красться и, в лад попутчикам, нагибаться под лохмами, ниспадавшими сверху. Часто грот сёкся сходными гротами, поддувавшими вихрем. Макс в них косился и налетел на внезапно застывшего на пол-шаге туземца. «Стой!» тот, втолкнув его в боковой ход, тёмный и узкий, тихо ругнулся.
Близились звуки лёгкого свиста сталась медуза с белыми крыльями, преогромная.
Макс взглянул на Батаки, влипшего в стену.
Тварь чуть помедлила и исчезла с прежними звуками. Вновь Батаки ругнулся.
Йана-макана вышел к тоннелю с яркими лохмами, осмотрел его и позвал всех продолжить путь. Макса стал думать о монстре, очень похожем на атлантических цианéй (медуз); но у тех только щупальца сорок метров длиной, не крылья.
Лохм поубавилось Зашумела вода вдали Вышли в схлёст двух тоннелей (где Максу встретился белый призрак). Опередив всех, Макс пошёл по короткому и знакомому ходу в зал красных кактусов с золотым валом-бóльверком, а наместник твердил вслед сдавленно:
Мы ждём здесь!
В зале пол был в песке; грохотало за дамбою, отражавшей свет кактусов, красных, плотных, приземистых. Забрели сквозняки, возбудившие смерч. Макс, пройдя к вещам, вынул рацию.
Макс?! послышалось. Что с тобой?.. Ну, ответь!
Стоп, Кейт, стоп. Чуть помедли Спишь, что ли, с рацией?
Фред привёз блок с сигналом. Рация перманентно в работе.
Ты я соскучился, нёс Макс, чувствуя, что фальшивит. Но скоро буду, Кейт. Обещаю. Только поймаю птице-медузу да препарирую лист от кактуса и светящейся лохмы Главное, предстоит искать выход, прежним не выйти.
Макс Кейт умолкла. Чем ты питаешься, как здоровье?
Брось, я не спятил, Кейт, хмыкнул он, уловив подозрительность в интонации. Потерпи. Дай профессора.
Ты я соскучился, нёс Макс, чувствуя, что фальшивит. Но скоро буду, Кейт. Обещаю. Только поймаю птице-медузу да препарирую лист от кактуса и светящейся лохмы Главное, предстоит искать выход, прежним не выйти.
Макс Кейт умолкла. Чем ты питаешься, как здоровье?
Брось, я не спятил, Кейт, хмыкнул он, уловив подозрительность в интонации. Потерпи. Дай профессора.
Но донёсся вдруг вопль. Немедленно Макс помчался к индейцам, выключив рацию и втолкнув её в спец. кармашек комбинезона.
Воин был на полу с лицом, скрытым слизью медузы, что била крыльями. Зверовидный наместник сёк мечом двух медуз в отдалении, а Батаки топтался, лёгши на пику в теле четвёртой крупной медузы. Дальний сип вторил: «Мы с вами братья» С хрустом медуза вдруг отлетела прочь, унося в студне голову. Из артерий погибшего била кровь струёй, и он дёргался Макс стоял столбом; а наместник взывал шепча:
Белый дух идёт!! Лучезарный! Мы пропадём здесь! Надо бежать!!
Оглядываясь, слыша сип вдали, Макс помчал за туземцем. Кубарем прокатились вниз винтовым прежним профилем без ступеней и перешли на шаг.
Что за гадины?
Псы летучие. Белых Духов, молвил устало Йана-макана.
Зря мы суёмся к ним, встрял Батаки.
Тихо, безмозглый! рявкнул наместник. Судишь Великого и Святейшего, да продлятся их жизни?.. Очередного, злился он, съели.