И сейчас под красивым тем деревом люди строили себе дом, или как они сами считали, охотничью хижину. А чтоб хижина вышла столь же взаправдашней, как и всё остальное, строительство шло из маленьких брёвнышек, потому что большие хоть как бы пришлось укорачивать.
К ночи всё обустроилось. Ручеек серебрился весёлыми струйками, в окнах хижины появился огонь, голубая река, пронеся свои воды равниной, скрывалась в пещере, и всё, кажется, было сделано по-настоящему но как будто чего не хватало во вполне настоящем куске лета, чтоб он окончательно начал жить.
И тогда ребятишки построили лодочку с алым парусом, посадили в неё маленьких мальчика с девочкой и река ожила. Что с ней делалось дальше, уже за пещерой, для нас было секретом, откуда бралась река тоже было неясно. Мы видели и могли отвечать лишь за то, что у нас было перед глазами. И я забеспокоился.
А вода не утащит такую красивую лодочку за собою в пещеру? спросил я детей. Они тотчас проверили столь нешуточное опасение и убедились утащит. Уже собирались построить для лодочки другой парус, чтобы он не пролазил в пещеру, но время уже было позднее, и детишки отправились спать.
А я что-то задумался в этот вечер и долго ещё всё сидел и глядел на кусок летней жизни, построенный в этот вечер детьми.
Когда в доме всё стихло, мне вдруг показалось, что в воздухе раздается негромкий треск, очень напоминающий потрескивание телевизора или треск сучьев в костре. Ни того, ни другого сейчас в доме не было.
Я взглянул на реку и заметил, что лодочка под распущенным парусом отвязалась от дерева и плывёт по реке, и уже исчезает в пещере. Потрескивание ещё больше усилилось, и я вспомнил, что так трещать могут кошки, когда их поглаживаешь, особенно в темноте. Словно выслушав мои мысли, свет в доме погас.
Вслед за этим послышалось громкое журчанье реки и тяжёлые храпы какого-то существа. Затем к храпу прибавился стук копыт; летний мир осветился сиянием; а звук скачущей лошади стал уже совсем явственным словно всадник скакал со мной рядом Или этим всадником был я сам!
Всадник мчался по берегу полноводной реки. Его взгляд то и дело скользил по её освещенному луной руслу. Уже перед тем, как заехать в пещеру, он вновь огляделся: не видать ли где лодочки с алым парусом? Какое-то время внимание его привлекала пушистая ёлочка на скале, под которой скрывалась река. А затем он похлопал по шее коня, и тот сразу зацокал копытами вглубь пещеры. «Вперёд!» приободрил ещё коня всадник и снова помчался. Уже в темноте. И лишь гулкое эхо копыт да звук близкой реки раздавались под сводами.
Вскоре русло придвинулось к самой стенке, закрыв всаднику путь вперёд. Но на той стороне, за рекой появился рассеянный свет, говорящий о том, что конец подземелью уже близок.
«Вперёд! приказал снова всадник. Мы скоро догоним их! Ну, смелее!»
Конь прыгнул. Но где-то над самой стремниной реки оба поняли, что не допрыгнут. Конь с маху ударился о скалу и забил копытами задних ног в пустоте. Но на счастье передняя часть его и передние ноги уже были на берегу.
Всадник бросил поводья, схватился одной рукой за уступ, а другой за хвост лошади, и ещё пошутив: «Как ты думаешь, крепко пришит?» одним махом поставил коня на скалу.
И уже совсем скоро их видели много ниже пещер, у мостков, на которых цветастые бабы бельё полоскали, и будто бы всадник тут спрашивал: «Не видал ли кто лодочку с алым парусом, а в ней маленьких ребятишек?» Ему отвечали, что видели, но прошлым летом.
А ниже мостков рыбаки обижались, что он перепутал их сети. Но видимо, и те бабы, и те рыбаки сами что-нибудь путали потому что мостки, как и сети, поставлены у них были в таких местах, где на лошади не проехать.
И уже совсем скоро их видели много ниже пещер, у мостков, на которых цветастые бабы бельё полоскали, и будто бы всадник тут спрашивал: «Не видал ли кто лодочку с алым парусом, а в ней маленьких ребятишек?» Ему отвечали, что видели, но прошлым летом.
А ниже мостков рыбаки обижались, что он перепутал их сети. Но видимо, и те бабы, и те рыбаки сами что-нибудь путали потому что мостки, как и сети, поставлены у них были в таких местах, где на лошади не проехать.
А лодочник с переправы вообще угодил в конфуз. Ладно, если бы не на людях, а тут мужики уху трескали и всё видели
Скачет всадник рекой, скачет брызги летят. Скачет, спрашивает:
Вы не видели лодочку с алым парусом, а в ней двух ребятишек с голубенькими глазами?
Видели, ему говорят, уж полгода прошло, как проехали.
Ну, он дальше скакать. Вот тут лодочник и попал в конфуз.
Стой! кричит. Там под берегом в половодье весной яму вырыло не проехать тебе!
Вот и выставил себя с самой смешной стороны: проскакал всадник прямо над самой той яминой копыт лошади не замочил! Вот народ и давай просмехать лодочника!
А того тут такой конфуз взял, что схватил он топор, изрубил свою лодку на щепки и говорит: «Для чего же и лодка, когда теперь можно по самым глубоким местам на коне скакать?..» Сел на лошадь с телегой на самом чугунном ходу, загнал её в эту ямину, ну она и утопла. Хотел сам вслед за лошадью в ту же ямину головой, да народ не позволил