Только к форпосту. Там спастись или погибнуть.
На рассвете Вик осторожно выглянул из кустарника. Дальше открытое и ровное место, небольшой вулкан посредине. Ни лава, ни пепел не покидают ограниченного пятака диаметром около двух километров.
За вулканом самая удобная дорога на восток, слева полярный холод с температурами до минус пятидесяти, справа река. Аварийно, конечно, можно переправиться на ее южный берег, удлинив путь. Тогда оставшийся кусок не преодолеть до темноты.
И Вик выбрал кратчайший маршрут.
К востоку от вулкана земля по пояс поросла папоротниками. В них два четких параллельных следа. То есть плохие парни первыми придут к форпосту или устроят засаду. Хреново.
Примерно через час он увидел фигурку, оставляющую один из двух следов. Почему не идет по протоптанному?
Бинокля нет, чтобы разглядеть. Но даже с большого расстояния что-то подсказывает вряд ли это охотник.
Еще примерно через час он нагнал сестру.
Дэби! Ты жива Что с тобой?
Ее, всегда ухоженную красавицу и модницу, Вик никогда не заставал в подобном виде.
Лицо распухшее, исцарапанное. В одной глазнице какая-то темная масса, колтун в волосах.
Ви-ик
Дальше он практически тащил ее, остановившись лишь раз, чтобы из содержимого двух аптечек и воды из фляги сделать влажный манжет вокруг браслета.
Сестра со всхлипами и злостью поведала, как паскудная шериф Браун отказалась придти на помощь.
Есть вариант затаиться и продержаться до утра. Отец наверняка забьет тревогу, и ей придется ему признаться.
Я не смогу, Вик Туземное средство прекращает действовать. Голова трещит! Где был глаз словно расплавленный металл залили.
Держись!
Теперь оба тащились медленнее, чем Дэбора поутру в одиночестве. Но вдвоем не так страшно. Даже, наверное, умирать.
Река, милосердно подбросившая Алекса на пару километров ближе к цели, выписала изгиб, уклоняясь к вулкану. Левобережье болотистое, поросшее местами колючей растительностью, лишь полоса по урезу воды достаточно проходимая. Алекс хромал вдоль реки, тревожно прислушиваясь к ощущениям в простреленной ноге.
Отдыхал он мало. Пусть медленно, брел ночь напролет. Максимальные дозы бодрящего, полученные из трофейного запаса, взвинтили организм до предела. Завтра наступит расплата. При условии, что наступит само завтра.
Осталось повернуть к вулкану, миновать его. Там вроде бы папоротники и прямая дорога к форпосту, протяженность которой исчисляется уже не десятками, а единицами километров.
Развязка. Спасение или крушение последней надежды. Но для кого-то история закончилась раньше.
Крик с правого берега. Там болота у самой реки. Вопит один из братьев Лу, вроде бы старший. Ага, вон и второй, перемазанный тиной, провалился по уши, держится за какой-то дрын. У старшего не хватает сил вытащить его за конец палки. Патовая ситуация. Но зачем так орать?
Алекс окликнул их. Старший яростно замахал руками: переправляйся к нам и помоги! Невозможно даже на лодке справа сплошное болото. Разве что присоединиться к младшему и героически утонуть.
Ну вот, докричался. Из болотных зарослей вышли двое с арбалетами. Один без разговоров заехал крикуну прикладом.
Лу упал на колени. Младший тут же погрузился с головой.
Понимая, что время терять не стоит, пора сматываться, да и расстояние в пределах арбалетного выстрела, Алекс словно примерз к берегу. Зрелище не разочаровало.
Ветка, за которую хватались братья, скользнула в трясину и встала почти торчком. Парень вынырнул. Вероятно, нащупал дно, упер конец палки и подтянулся. Но палочка-выручалочка накренилась, упала в жижу, и голова снова погрузилась.
Слишком вязкая почва невозможно положить ветку на поверхность и опереться, она проваливается. Как бедолагу туда занесло?
Старший попробовал приподняться и получил прикладом по затылку. Охотник сильно ударил, чтобы без иллюзий.
Младший еще несколько минут боролся за жизнь. Появления на поверхности все короче, пребывание в глубине дольше. Потом не вынырнул вообще. Ветка замерла под углом как памятник юному Лу и его бесплодным попыткам спастись.
Охотник за волосы оттащил вторую жертву на более сухое место. Оба забросили арбалеты за спину. Сильнейший удар ногой по ребрам швырнул парня на траву.
Они чередовались, чтобы не устать. Спустя короткое время человек прекратил сопротивляться. А враги не перестали бить.
По ребрам. В живот. По почкам. В пах. В лицо.
Один из развлекающихся положил руку Лу на кочку, локтем вверх, и прыгнул на локоть. Треснуло, предплечье провернулось в противоположном направлении. Вторая рука. Правая нога. Левая.
Наконец, садист собрал волосы жертвы в пучок, приподнял тело, очевидно уже мертвое, и круговым движением надрезал скальп. С расстояния метров восемьдесят Алекс не увидел одну подробность. Человеческие уши устроены не так как у дикарей. Возможно, охотник просто отхватил верхние части ушных раковин.
Алекса вывернуло. Остатки мясных консервов брызнули на землю.
Со стороны экзекуция смотрится жутко. Но и компания Вика проделывала с дикарями то же самое! Разница существенна? У охотника и жертвы на этот счет мнения отличаются.