И навь наконец показалась.
Карна прижала сумочку к груди, напряженно всматриваясь в то, что творилось под холмом: Венкель уползал, как очень длинный и очень пьяный червь, Уго в красном пальто, ярком даже при свете луны, прятался за кустами, трава у Кривого моста шевелилась, выдавая чье-то движение, а Рихард Ох, как он был хорош! Тугие мускулы, серебряный кинжал, зажатый в руке. На миг Карна даже подумала, что это выглядит постановочно, как в театре: лысый пятачок перед мостом, изъезженный когда-то телегами и истоптанный тысячей ног, полуголый воин, монстр, таящийся в ночи А потом навка выползла из травы, и Карна, охнув, еще теснее прижала сумочку.
Когда-то это была змея: безобидный уж, судя по желтым отметинам на голове. Но навь его раздула и искорежила, и теперь это был монстр длиной не меньше пяти метров и с пастью, полной острых клыков, блеснувших, когда тварь оскалилась на ловца. Рихард перепрыгнул беднягу Венкеля, за которым осталась целая колея, взмахнул кинжалом, и тот сверкнул, как осколок луны. Затаив дыхание, Карна наблюдала. Рихард отчего-то не спешил воспользоваться пистолетом, который торчал у него из-за пояса. Они со змеей кружили вокруг Венкеля, который то ли притворился мертвым, то ли потерял сознание, делали ложные выпады, изучая друг друга. Уго выбрался из-за кустов и, улучив момент, когда змея была подальше, схватил Венкеля за ноги и дернул на себя. Навка зашипела, рванулась, пасть с изогнутыми клыками клацнула прямо возле приманки, но Рихард молниеносным движением схватил змею пониже треугольной головы и сдавил. Кольца черного чешуйчатого тела свивались, хвост бил по земле, ударив Венкеля пониже спины. Уго схватил его и закинул себе на плечо, как мешок с картошкой. Рихард вонзил кинжал в змею, и черная кровь брызнула на землю. Потом чудовищу как-то удалось вырваться, и оно опять бросилось на Венкеля, почти впилось острыми зубами ему в бок, но Уго отскочил, унося его, а Рихард схватил навку за хвост, раскрутил, отшвырнул и сам бросился за ней, сильный и ловкий, точно какой-то мифический герой.
Карна, опомнившись, убрала изо рта палец, ноготь на котором сгрызла едва не до корня. На луну набежали облака, и теперь толком нельзя было разобрать, что происходит у моста. Не дав себе времени передумать, Карна открыла сумочку и вынула череп, направив сияющие глазницы на место сражения.
Рихард снова сжимал змею пониже головы, теперь обеими руками, не давая ей укусить себя. Быстро глянув в сторону Карны, он сдвинул руки ниже и стал мотать чудовище туда-сюда. Потом принялся бить его о землю, о покосившиеся перила моста Уго и Венкель тоже наблюдали зрелище из-за кустов. Наконец Рихард взял измочаленную навь одной рукой, второй приставил кинжал к телу там, где оно расширялось.
Я вижу тебя! донеслось до Карны.
А потом кинжал вонзился в навку, рассекая плоть, раздалось громкое шипение, точно кто-то спустил воздушный шар, и змея опала наземь, расползаясь черной лужей.
Рихард встряхнул кинжалом, сбрасывая с него черные капли, и спрятал в ножны. Гектор вспыхнул и погас, и Карна торопливо положила череп назад в сумочку. Она сняла с сука березки рубашку и пальто Рихарда и, спустившись с холма, подала ловцу его одежду.
Ты не ранен? спросила она. Все происходило так быстро и бурно, может, навь тебя задела?
Он тяжело дышал, и лоб его был влажный от пота.
Немного о чешую оцарапался, ответил Рихард. Ерунда.
Она заметила мелкие порезы на его груди, чуть выше шрама, осторожно прикоснулась к горячей коже кончиками пальцев.
Дома подуешь, подмигнул он ей и, натянув рубашку, подошел к Венкелю, лежащему за кустами. Расстегнул ремень, стягивающий запястья, потом второй. Берет Венкель вытащил сам и отшвырнул прочь, вскочил на ноги.
Тебе это с рук не сойдет! прошипел он, тыча палец с черным ногтем под нос Рихарду. Я буду жаловаться! Во все инстанции!
Согласно статье номер пять Закона о защите населения от нави, каждый должен оказывать требуемую ловцу помощь по первому запросу, скучным тоном произнес Рихард. Отказ несет за собой штраф в размере десяти базовых величин. Теперь всегда со мной на дело будешь ходить. Хорошая из тебя приманка. Жмых аж слюни пускал.
Венкель побледнел и попятился.
За помощь в уничтожении нави оказавший содействие ловцу имеет право на вознаграждение в размере одной пятой по прейскуранту, вспомнил Рихард и, сунув руку в карман, бросил Венкелю два шендера.
Монеты упали к его ногам, и Венкель, присев, быстро выудил их из грязи.
Ты не посмеешь, пробормотал он, пряча монеты в карман. Я не хочу! У меня здоровье слабое!
Рихард быстро подошел к нему и, схватив за грудки, тряхнул.
Только тронь свою жену еще раз, прошипел он в лицо Венкелю. Я ведь узнаю. Посмотрю в твои глаза поганые и увижу все как есть.
Я имею право
Рихард встряхнул его как котенка:
Я тебя предупредил. Иначе в следующий раз на дрюча со мной пойдешь. И, может, я слегка припозднюсь.
Эй! донесся из-под моста голос Уго. Харди!
Что там? выкрикнул Рихард, отпустив Венкеля.
Иди сюда. Только без Карны.
Рихард, нахмурившись, пошел к мосту, приминая траву, туда, где виднелось красное пальто Уго. Обезображенное тело лежало на берегу. По-видимому, несколько дней. Жмых сожрал печень, насекомые и мелкие животные подъедали остальное, а головы не было вовсе.