Здорово, коли не шутишь, равнодушно ответил Этьен и, не глядя на Пита, протянул ему второе яблоко.
Ты разве знаешь меня? подозрительно спросил Пит и оглядел свой костюм.
Черт или трубочист, хмыкнул парень, скосив на него глаза.
Я не вспылил было Пит, но одумался и лишь махнул рукой в досаде, надкусил яблоко и тут же отшвырнул его, Кислятина! В общем так. Хочешь стать жирным и бородатым?
Этьен хохотнул:
Почему бы нет? Только лет через тридцать.
Пит тут же торопливо вытащил из кармана свиток, развернул его.
Значит, не хочешь! Тогда поставь свою подпись тут! и он ткнул пальцем с грязным ногтем на пустое место под текстом, а текст тут же стал зачитывать скороговоркой, Я, Этьен, категорически отказываюсь от предложенной мне роли
Но Этьен вдруг прервал чтение, положив на бумагу руку.
Есть работенка, приятель? Что надо делать? Я готов к любой роли.
Узурпатор! Пит сердито свернул свиток, слез со скамейки и зашагал по мостовой, покрытой тонкой морозной корочкой.
Он шел, опираясь на трость, как положено господину в летах. О чем Пит думал сейчас? Ну, представьте, что у вас была мечта, и вы лелеяли ее не год и не два а несколько столетий! А когда замаячила возможность осуществить мечту, появляется какой-то проходимец и все! Полный крах-тара-рах!
Узурпатор! шипел Пит, стуча тростью по мостовой.
А рядом с ним трусцой бежал Этьен.
Стой! Куда ж ты? Так что за работа? Я совсем на мели!
Пит бросил раздраженно:
Сказки рассказывать. Девчачьи.
Но проходимец, кажется, только обрадовался, улыбается рот до ушей:
Сказки? Девчачьи? Да запросто! А как насчет гонорара?
Пит резко остановился, поджал губы, вобрал воздух в грудь и тут же шумно выпустил его через ноздри. Попыхтел-попыхтел. А приказ Юлемандена нужно исполнять, нравится это Питу или нет
Бессмертие! Или сумма его стоимости в пересчете на местную валюту с учетом индексации, тут Черный Пит посмотрел на Этьена, ехидно прищурясь, Но есть одно ужасное условие!
Какое?
Придется остаться холостяком. Навечно. Холостая жизнь и бессмертие. Или наоборот. Ты взвесь последствия
Всего-то? обрадовался Этьен, Тогда по рукам!
ГЛАВА, в которой мы познакомимся с Трактирщицей
Я не сказала вам, что трактир, в котором жила и работала Адель, стоял сразу за шлагбаумом на выезде из Копенгагена. С одной стороны дороги тянулось мрачное в это время года поле. С другой мрачный в любое время лес.
Никогда в ночь на Сочельник тут не проходили путники
Вот над полем покатилась полная луна и осветила трактир. Двери заперты, окна темны. И лишь в чердачном окошке мерцает свеча.
Свеча стоит в кружке, кружка на подоконнике.
Новогодний шар легонько покачивается и кружится на еловой ветке.
Адель протянула руку к замедлившему свое вращение шару, вновь крутанула его. И чердачная каморка заискрилась бликами, нарисованная тройка лошадей, несущих карету, помчалась куда-то, а франтоватый кучер защелкал длинным кнутом. Девушке даже почудилось, что бархатные шторки раздвинулись, и в глубине кареты мелькнула печальная дама, укутанная в меха.
Адель поежилась: как же все-таки холодно. За окном завыла метель.
В это время у порога трактира юлой заплясал метельный столбик, докрутился до самой двери, снег осыпался и на крыльце оказались мрачный Пит и веселый Этьен. Этьен стряхнул с плеч остатки снега, поднял лицо к полной луне. И отчего-то луна показалась ему подобием рождественского шара
А в стеклянном шаре на чердаке вдруг отразилась серая кошачья морда
И тут же снизу в каморку долетел грубый голос трактирщицы:
Адель!
От неожиданности Адель вздрогнула, а шар о, ужас! соскочил с ветки, упал на пол и разбился
Девушка, не веря своим глазам, сползла с табуретки, опустилась перед осколками на колени.
Она смотрела на осколки и по щекам ее текли крупные слезы. В одном осколке отразилась семья за столом, на столе рождественский гусь, мать качает Адель, завернутую в пеленки. В другом осколке умирающая мать держит крошку Адель за руку. В третьем осколке малышку Адель тянет за собой трактирщица. И во всех мелких кусочках Адель, сочиняющая письмо Юлемандену
Адель! раздался все тот же противный голос.
И девушка пулей вылетела из чердачной каморки. Послышался топот бегущих вниз по лестнице девичьих ног