Десь тарабанили в двері, Алекс благав відімкнути, вона кричала, не віднімаючи черепашки від вуха, щоб її чекали. Чекали. Чекали.
Пір року, як відомо, пять. Зима, весна, літо, осінь і тлін час між осінню та зимою, коли старе життя закінчено, а нове ще не настало. Іріс слухала музику тепла і співчуття, надії й радості, задоволення і спокою, музику невиразної тривоги і музику смерті з надією на воскресіння. Вона слухала із заплющеними очима. Слухала, кусаючи губи. Слухала, дивлячись на Ольвіна: той сидів навпроти, блідий і нерухомий, як шматок мармуру.
* * *Вона забрала від вуха черепашку. На шкірі залишився червонуватий відбиток.
Ольвін укотре прокляв себе: не треба було дозволяти їй це почути. Простіше розпороти собі живіт і викласти кишки на загальний огляд.
Ольвіне, сказала вона. Я хотіла б зіграти з вами дуетом.
Що?!
Йому захотілося зловити цю хвилину в резонатор, виростити кристал, вкласти в черепашку і зберегти назавжди.
Ви не просто музикант. Ви я схиляюся.
Вона встала, і він підхопився теж. Вона зробила крок до нього:
Де ваші інструменти? Резонатор, розчин, кристали? Давайте зіграємо дует і запишемо його скажімо, завтра? Я привезу сопілку, а ви приготуйте все для запису. Еге ж? Що з вами?!
Я не можу, сказав Ольвін.
Йому здалося, що з найвищої вершини він летить у найглибшу холодну яму.
Вибачте, але я більше не можу записувати музику.
Вона розглядала його, тривожно, зі співчуттям:
У вас щось трапилось? Чому ви розпродали крамницю? Вибачте, що я не здогадалася спитати одразу.
Ні, нічого, він силувано всміхнувся. Резонатор він розбивсь, а новий я вже не дістану. Значить, прийшов час щось змінити в житті Вибачте, але я теж не здогадався запитати одразу: а як ви взагалі опинилися в Камяному Лісі?! До нас зазвичай ніхто не їздить
Вона забарилася на частку секунди:
Делікатне запитання, але, ймовірно, це не таємниця: імператор захотів, щоб я дала йому кілька уроків. Я приїхала на запрошення лорда-регента.
* * *У нього застигло обличчя. Просто-таки за кілька секунд перетворилося на деревяну маску. Іріс злякалася:
Вам зле?!
Нічого, сказав він хрипко. Значить, ці люди з вами слуги лорда-регента?
Вона кивнула, вже розуміючи, що в чомусь помилилась, і болісно намагаючись зрозуміти, чи можна щось виправити.
Вам краще піти, сказав він глухо. Я зараз спакую черепашки.
Він відімкнув двері, відсунув фіранку. Рухаючись повільно, як у товщі води, поставив ящик на стіл посеред кімнати: ящик був повний пакувальної стружки.
Ольвіне, вона все ще шукала вихід. Поясніть. Ви так ненавидите лорда-регента?! Але я ж не служу йому, я викладаю музику дитині!
Ви належите іншому світу, він болісно підбирав слова. Тут Камяний Ліс. Ви приїхали і поїдете
Напевно, у неї теж змінилось обличчя, позаяк він оцінив її реакцію і заговорив швидше:
Я вам дуже вдячний, пані Іріс. За те, що ви слухали і назвали мене музикантом. І запропонували зіграти дуетом. Але Знаєте, в наших краях у рибалок є байка про величезну медузу, здатну прибирати подобу дівчини і заманювати хлопців у прибої біля порожніх берегів. Хлопці тягнуться обіймати її, а вона кричить їм у вухо одне тільки слово. Тоді вони проживають сто років мук за одну секунду і вмирають.
Яка моторошна і мерзенна легенда.
Дехто вважає, що це правда. Але Розумієте, я не можу ненавидіти лорда-регента. Він для мене неможлива в нашому світі річ, ніби як крик медузи. Тому я обманюю себе, я переконую себе, що його немає або він далеко. Якщо ви приїхали на його запрошення і вас теж немає. Я вас не бачу. Я вас не слухав. Я вас не зустрічав.
Він говорив, а руки його рухались, упаковуючи черепашки в ящик серед полотна і стружок. Алекс знову зявився в дверях і був цього разу налаштований рішуче:
Пані Айріс, сутеніє, ми мусимо їхати негайно!
Можна вантажити, вона вказала на ящик.
Кучер і стражник удвох винесли важкий вантаж. Алекс чекав її, вона махнула рукою:
Я буду за хвилину! Дочекайтеся біля екіпажа!
Я зобовязаний супроводжувати вас.
Може, ви надінете на мене повідець?!
Вона нервувалась і не вибирала виразів. Алекс вийшов він теж хвилювавсь і злився на неї.
Ольвін стояв серед порожньої крамниці. Підлога була всипана пакувальною стружкою, на столі лежав гаманець із грошима з моменту, коли Алекс із дзвоном опустив його на стільницю, Ольвін до нього так і не доторкнувся.