Ворони все летіли й летіли.
Хочеш, я попереджу тебе, коли вербувальники у ваш бік рушать? просто запитала Аніта.
Юстин захлинувся:
А ти Ти можеш?
Спробую, Аніта насупилася. Слухай, небо затягує: мені пора. Відвернися.
Стривай, швидко промовив Юстин. Ти наступного разу коли?
Спробую скоріше, діловито пообіцяла Аніта. Ну, відвернися, ну!
І Юстин покірно відвів очі наче Аніта зібралась купатися.
Ворони все летіли, але дівчини поруч уже не було; Юстин ретельно затер накреслене на землі коло.
* * *Непроста у тебе подружка, сказав дід.
Юстин спохмурнів.
Але вона не нечисть, продовжував дід серйозно. Я її сліди вовчим порошком посипав і хоч би що. Людина, значить.
Ну звичайно, людина, сказав Юстин трохи роздратовано.
Я за тобою не шпигував, пробурчав дід. Це ти від мене чогось ховатися надумав. А даремно.
Вона обіцяла попередити, коли вербувальники в наш бік повернуть, сказав Юстин.
Здорове дідове око моргнуло:
А звідки їй знати щось?
Я ось що думаю, сказав Юстин, обережно вимочуючи залишки юшки скоринкою чорного хліба. Я думаю, батько у неї чаклун. Хороший такий чаклун. І нетутешній.
Ясно, що нетутешній, пробурмотів дід. В окрузі таких немає. Я не знаю.
І ось іще, продовжував Юстин, вона сказала «ваш князь». А не «наш князь».
Чаклунам князі так і так не указ, зітхнув дід.
І ще, Юстин зовсім розхвилювався, вона казала, ніби чула десь, а мені повторювала. Що Червонобровому вічно тісно в батькових кордонах. Що цього разу він не переможе.
Дід довго розглядав дно спорожнілої миски.
Так, мовив він нарешті. Батько її той іще чаклун Але ти не тушуйся. Чаклунові дочки вони і за простих заміж виходять, і за благородних, і за багатих, і за жебраків Їм на все начхати, розумієш. Вільні вони у своєму виборі Так що не бійся.
Перевертаючись на холодній печі, Юстин згадував дідові слова та мовчки дивувавсь: як дідові спало на думку, що він, Юстин, зможе одружитися з Анітою?
А потім не витримав і повірив сам. І розмріявся.
Ох, як він мріяв! Яка довга, яка безсонна, яка щаслива видалася ніч!
Наступного ранку не було сонця.
* * *Могила вийшла на славу; Юстину навіть зробилося трошки страшно. Дід ходив навколо косого каменя з вибитим на ньому Юстиновим імям, бурмотів замовляння, посипав насінням трав і вже через два дні могильний горбок мав такий вигляд, ніби споруджений був ранньої весни, кілька місяців тому.
З весни тебе ніхто з чужих не бачив, роздумував дід. Повірять, куди подінуться Їжі собі збери, мішок приготуй, щоб завжди під рукою. На берег підеш на пісок не ступай, лише на каміння Навколо будинку я траву-відбивайку насадив, вона будь-який запах відбиває, якщо собаку пустять якраз до каменя доведе Чого дивишся, Юстинку? Злякався? Не бійся, сто років проживеш. Якщо кому за життя могилу спорудили сто років проживе, це вже точно!
Юстин мовчав. Ось уже кілька днів сонце проглядало хоч зрідка, але все ж проглядало, а Аніти не було і сліду, і у Юстина пошкрябувало на душі. Вигляд власної могили не додавав радості.
Уночі він довго не міг заснути, але не мрії долали його страх. Як тільки темна кімната і дідове сопіння провалилися в нікуди звідти ж, із нізвідки, виринула Аніта: «Вставай же! Скільки можна тебе гукати! Вербувальники йдуть, уже йдуть, уставай же, уставай! Вони вже близько! Уставай, уставай, уставай!»
* * *Дід стояв біля колодязя, спершись на зруб, похитуючись. Біля нього стояло порожнє відро. Ні курей, ні кіз, ні поросяти, ні коня не було ні чутно, ні видно. Перед ґанком лежав Вогник, над ним вилися мухи.
Діду?!
Дід озирнувся сорочка на ньому була розірвана в багатьох місцях, крізь величезну діру на спині видно було свіжі червоні мітки поверх старих кийових шрамів.
Злилися, насилу вимовив дід. Здорове око його запливло, дід дивився на Юстина крізь шпаринку. Сильно злились, Юстинку. Вогника пристрелили Хотіли могилу розкопати, та передумали. Худобу зі злості забрали. Трохи хату не підпалили Злилися, загалом. Відчували, що ми їх дуримо.
Юстин допоміг дідові сісти на лавку біля колодязя. Швидко витягнув води, дав напитися; дід довго вмивався, опускаючи розбите обличчя глибоко в крижану воду. Утерся залишками сорочки, всміхнувся, оголюючи рідкі зуби: