Це ось що, стурбовано почав жилавий. Ось що Кров. Когось серед вас двоголовий змій кусав коли-небудь?
Іди ти, розлютився чомусь Акір. Тіпун тобі на язик!
А мене кусав, повідомив жилавий із похмурою гордістю. Я ось подумав Кажуть, кого двоголовий змій з обох голів кусне у того кров змінюється.
Юстин спробував пригадати, чи кусав його коли-небудь двоголовий змій. Якщо і кусав, то в ранньому дитинстві тому що інакше настільки значна подія не могла б забутися.
Може, наврочення якесь? невпевнено сказав хтось. Або зараза?
Я тут ні при чому! вигукнув огрядний юнак. І змій мене не кусав, і наврочення немає ніякого, і я не заразний! У мене ось що У мене батько Червонобровий, це точно, моя мати у нього в покоях служила, так що я наполовину князь!
Юнак замовк. Безпорадно озирнувся на нього спрямовано було вісімнадцять важких поглядів, і жоден не обіцяв розради.
Це правда, тихо сказав юнак. Я Червонобрового навіть бачив одного разу, ось як тебе! і чомусь тицьнув пальцем Юстину в груди.
Зробилося тихо. Хтось здивовано крутив головою, хтось сидів, витріщивши очі, ніби побачивши на стіні перед собою Королеву верхівців.
Моя мати теж у покоях служила, сказав жилавий хлопець після довгого, дуже довгого мовчання.
Усі втупилися в нього, як ніби він зізнався у пристрасті до людського мяса.
І у мене, несподівано зізнався хлопчик. А коли я народився, її вигнали.
Усі погляди перекинулися на хлопчика.
Юстин зрозумів, що йому холодно. Що мороз дере по шкірі, ніби деревяна терка. Вони сиділи кружком девятнадцять молодих чоловіків, мовчали і дивилися. Передавали один одному погляди, як передають відра на пожежі.
Хтось беззвучно питав і сподівався отримати відповідь. Хтось поглядом шукав підтримки. Хтось оцінював, хтось примірявся.
Хтось нічого не розумів, але таких була меншість.
У мене, між іншим, теж Червонобровий батько, повільно сказав тонколиций хлопець, провісник нещасть.
Жилавий володар сережки люто задер голову:
Ану, в кого мати в покоях служила, піднесіть руки!
Хлопчик підніс руку відразу. І огрядний юнак теж; інші дивилися на жилавого, напружено вирішуючи для себе, а чи варто визнавати за ним право розпоряджатися.
Нарешті тонкогубий гмикнув і підніс руку. І відразу пішли вгору, одна за одною, ще вісім чи девять рук; жилавий перерахував. Усього рук виявилося дванадцять.
А ти? жилавий обернувся до Акіра.
А у мене мати ніколи з дому не виїжджала, сказав Акір самими губами, і смагляве обличчя його зробилося жовтим. А батько мій мисливець Білку в око бє.
Жилавий недобре посміхнувся. Глянув на Юстина:
А ти? Де твоя матінка Червонобрового зустріла?
Брехня! вигукнув Акір, але жилавий не звернув на нього уваги.
Моя мати померла, сказав Юстин. Давно.
А ти? жилавий обернувся до хлопця, який сидів навпроти і теж не підніс руки, а потім до наступного; якось непомітно змирившись із тим, що жилавий має право ставити запитання, йому відповідали. Троє, як Юстин, не пригадували своїх матерів, в одного мати була маркітантка в обозі, а ще в одного мати була селянка, що народила чоловікові одинадцять дітей, і всі, оминай нас нещастя, живі-здорові
Братики, з поганим смішком сказав тонкогубий вісник нещастя. Ну і пики, покусай мене ельфуш. Що, і цей, він кивнув у бік огрядного юнака, і цей теж мій брат?
І клацнув пальцями, ніби скидаючи зі столу домохранця жест, що означає крайнє презирство.
У мене батько мисливець, тихо сказав Акір.
Ага, гмикнув тонкогубий. Розкажи це тій жирній жабі.
Юстин стиснув скроні долонями, та легше не стало. Він зрозумів, давно зрозумів, про що говорили жилавий і тонкогубий. Він зрозумів і навіть повірив.
Рекрутчина, ворони, страх. Ось що згадується при слові «Червонобровий».
«Я кину монетку, і ніхто не знає напевно, як вона впаде. Якщо випаде мертвий князь»
Дід знав? Навряд.
Розумієш, сказав Акір жилавому, дуже серйозно сказав, без тіні хизування. Я краще віритиму своїй матері, ніж якійсь жабі. Може, ти вчинив би по-іншому твоє право
Юстин зрозумів, що непомітно для себе смикає пластир на руці і вже третину його розсмикав.
Та скільки хочеш, байдуже відгукнувся жилавий. Вір Тільки питання все ж не в тому. Питання, братики, ось у чому на кий біс нас зібрали? У лазні попарити?