Когда дело дошло до подписей, все повеселели. В свидетелях регистрации недостатка не было. Церковный служитель указал место в большой книге, и присутствующие поставили подписи, как это обычно происходит, даже не помедлив, чтобы прочитать написанное. Внезапно кто-то вспомнил, что невеста еще не расписалась. Она стояла в стороне, не поднимая вуали, и выглядела одинокой и забытой. В ответ на приглашение скромно подошла и взяла из рук служителя перо. Графиня тут же оказалась рядом.
«Мэри», написала невеста рукой, которая со стороны выглядела уверенной, но на самом деле дрожала.
Надо же, удивилась графиня, никогда не знала, что среди твоих имен есть и Мэри. Да и пишешь ты сегодня совсем иначе должно быть, от волнения.
Невеста не произнесла ни слова и написала: «Сюзанна».
Как много у тебя имен, милочка! воскликнула графиня. Когда же доберешься до тех, которые всем известны?
«Рут», молча вывела невеста.
Воспитание не всегда способно обуздать сильные чувства. Графиня отбросила вуаль с лица молодой супруги, и взгляду предстала Мэри Сюзанна Рут Сьюэлл собственной персоной покрасневшая и дрожащая, но все такая же хорошенькая. В этот момент толпа свидетелей оказалась весьма кстати.
Уверена, что вашему сиятельству скандал ни к чему, тихо предупредила Мэри. Тем более что дело уже сделано.
Дело вполне можно повернуть вспять! прошипела графиня. Ты ты
Мэри моя жена! Не забывай об этом, мама! Лорд С. появился рядом и крепко сжал руку любимой. Поверь, нам очень жаль, что пришлось идти к цели кружным путем, но уж очень не хотелось затевать войну. А теперь, пожалуй, нам пора. Боюсь, мистер Ходскисс сейчас расшумится.
* * *Доктор налил еще один бокал вина и с удовольствием выпил. Должно быть, от долгого рассказа в горле пересохло.
А как же Клементина? спросил я. Наверное, пока все были в церкви, лейтенант флота примчался в дилижансе и увез любимую?
Для достойного завершения сюжета все должно было случиться именно так, согласился доктор. Однако, насколько мне известно, на самом деле вторая пара соединилась лишь через несколько лет, после смерти военного поставщика.
А мистер Ходскисс не слишком возмущался? забеспокоился я. Доктор никогда не доводил историю до конца.
Право, не знаю, ответствовал он. Встретил джентльмена лишь однажды, на собрании акционеров. Впрочем, зная его неуемный характер, склонен думать, что старые стены сотрясались от грома.
Должно быть, молодожены выскользнули как можно незаметнее и поспешили уехать, предположил я.
Такой поступок оказался бы весьма разумным, согласился доктор.
Но как же Мэри удалось решить проблему дорожного костюма? встревожился я. Вряд ли ей хватило времени вернуться в дом тетушки Джейн, чтобы переодеться.
Доктор не проявил желания вдаваться в подробности.
Не могу точно сказать, пожал он плечами. Кажется, я упомянул об исключительной практичности молодой особы. Скорее всего она предусмотрела все детали.
Ну а графиня в конце концов успокоилась? попытался уточнить я.
Дело в том, что ваш покорный слуга сторонник законченных сюжетов, в финале которых каждый герой и каждая героиня занимают должное место. Это в современных романах половина персонажей так и остается в подвешенном состоянии.
Этого тоже не знаю наверняка, ответил доктор, но склонен считать ее дамой достаточно благоразумной. Лорд С. уже перешагнул порог совершеннолетия, а рядом с Мэри вполне мог за себя постоять. Кажется, молодые два-три года провели в путешествиях. Сам я впервые увидел графиню (урожденную Мэри Сьюэлл) сразу после кончины старого графа и подумал, что выглядит она истинной аристократкой. Правда, в то время мне еще не довелось услышать ее историю. А вдовствующую графиню, каюсь, принял за экономку.
Искушенный Билли
Близился конец августа. Так получилось, что в клубе не было никого, кроме этого джентльмена и меня. Джентльмен сидел возле открытого окна, а рядом на полу лежала «Таймс». Я подвинул свой стул поближе и поздоровался:
Доброе утро.
Джентльмен подавил зевок и ответил:
Доброе. Слово «утро», видимо, оказалось лишним. Обычай сокращать все, что можно, только входил в моду, и он старательно ему следовал.
Боюсь, день будет жарким, продолжил я.
Боюсь, последовал краткий ответ, после чего невежа отвернулся и невозмутимо закрыл глаза.