Племянник Наполеона I захватил власть путём заговоров. Но проводимую им политику дальновидной назвать было трудно. Вспыхнула франко-прусская война, и император попал в германский плен. Это было концом его карьеры. Во Францию он не вернулся. Революция свергла незадачливого диктатора, и борьба за титул наследного принца обострилась. Неожиданно погиб единственный сын Наполеона III Эжен, который в составе британской армии сражался с улусами в Южной Африке, и все права на трон снова перешли к Плон-Плону. Но на французский престол претендовал и его старший сын, Виктор. Когда распри между родственниками стали уже совсем неприличными, французы выслали из своей страны всех Бонапартов. От греха подальше.
Кто из них был наследником престола, до сего времени непонятно. Плон-Плон согласно его завещанию передавал свой титул младшему сыну, Луи. И мнения бонапартистов в то время разделились. Одни были на стороне Виктора, другие поддерживали его брата героя нашего повествования. Но «русский» Наполеон умер, не оставив потомства, и теперь французская корона (разумеется, чисто символически) перешла к внуку Виктора Жозефу Шарлю Полю Бонапарту II. Спит и видит себя в образе Наполеона VII и его сын Жан-Кристоф.
У тетушки Матильды
Детство Луи Наполеона прошло у тетушки Матильды Бонапарт. Её хотели выдать замуж за Наполеона III, но помолвка была расторгнута. Матильда вышла замуж за уральского промышленника Анатолия Демидова, одного из самых богатых людей Европы. Но брак закончился разводом. Матильда сбежала с любовником, забрав всё свое приданое.
Тут заговорила артиллерия главного калибра. Мать Матильды была кузиной Николая I, и тот запретил Демидову появляться в России. Более того: уральский промышленник должен был выплачивать своей бывшей супруге 200 тысяч франков ежегодно.
Матильда жила припеваюче. Её салон собирал самых популярных деятелей искусства, и Луи Наполеон был знаком практически с каждым. Но это продолжалось только до низложения Наполеона III. И принц Луи Бонапарт отправился в Италию, где жила его мать, принцесса Клотильда.
Она состояла в ордене доминиканок и жила в строгости, а Луи любил гульнуть. Его взял под свою опеку дядя, король Умберто I, который был, как и Луи Наполеон, любителем спиртного и большим повесой. Они подружились, и принц Бонапарт стал гражданином Италии.
Но его почему-то неудержимо тянуло в Россию. Когда наступил 1889 год, Луи Наполеон согласно поданному прошению был принят на российскую службу и зачислен подполковником в 44-й драгунский Нижегородский полк.
На русской службе
В 1890 году в грузинской газете «Иверия» сообщалось: «В среду ночью прибыл из Батуми принц Людовик Наполеон (это была ошибка: не Людовик, а Луи С.С.-П.), направляющийся в Нижегородский драгунский полк». И повсюду судачили: «Надо же! Потомки полководца, потерпевшего сокрушительное поражение в войне с Россией, носят теперь русскую форму!» (Барятинская М. Моя русская жизнь. Воспоминания великосветской дамы. 18701918. Москва, ЗАО «Центрполиграф», 2006).
Но Луи это не удивляло: правящий император Александр III доводился ему четвероюродным братом, а цесаревич Николай Александрович то ли шести-, то ли восьмиюродным племянником.
Луи Наполеон начал службу под началом полковника князя Сергея Илларионовича Васильчикова. Однако в офицерской среде уважением он не пользовался. Родной брат Васильчикова, Александр, был секундантом на дуэли Михаила Лермонтова с Николаем Мартыновым и, по мнению многих современников, сыграл в судьбе поэта зловещую роль. Сам же Сергей Васильчиков отличался деспотизмом (потом его обвиняли в причастности к расстрелу толпы у Зимнего дворца 9 января 1905 года). Однако, несмотря ни на что, Луи и Васильчиков подружились. В 1891 году они вместе ездили на похороны тогдашнего шефа полка короля Вюртембергского Карла-Фридриха-Александра. В том же году умер и Плон-Плон. Но братья Луи и Виктор ссориться не стали, отцовское наследство поделили по справедливости. Луи получил замок Пранжен в Швейцарии недалеко от Лозанны.
На посту командира Нижегородского полка Васильчикова сменил герой русско-турецкой войны 18771878 годов Сергей Бибиков, в отличие от Васильчикова человек кристально честный, не терпящий кумовства. И принц уже не пользовался таким расположением и покровительством, как при его предшественнике. Бибиков вообще с подозрением относился к иностранцам в русском мундире.