- Что там? - забеспокоился изобретатель. Людоед тяжело опустился на ступеньки:
- Ужас-с. И не тихий, а громкий! Здесь обо всём написано.
- О чём - обо всём?
- Как были доставлены катапульты на остров, как "улетели" забрасыватели, как… Смотри, что напечатано: "Возможен ответный удар!!" - Кто написал? Кто? - Леший выхватил газету. - Где подпись? Ага, вот: "Неизвестный автор по вполне известным причинам решил остаться неизвестным".
- Ничего не понимаю, - развёл ручищами Людоед. - И как только напечатали? Им нет никакого интереса шуметь!
- Правда. Никакого. Может, всё ещё обойдётся?
- Ну-ка, - Пальчик взял у него газету и с удовольствием посмотрел на жирный чёткий шрифт. - Напечатали-таки, успели. Правда, я малость поднаврал насчёт возможного ответного удара, но…
- Как?! - вскинулся Людоед.
- Запросто. Я ночью потихоньку смотался в город, дорога знакома - не страшно. У меня знакомые мальчишки в типографии, и они тайком…
- Ты понимаешь, что ты натворил?.. Скорей в город! - заторопился Людоед. - Может, чего разузнаем. Вдруг до нас докопаются? Опасность я люблю встречать лицом к лицу.
- Верно, - поддакнул Леший. - Уж там-то нас никто не найдёт.
- Да там сейчас такое будет, такое!.. - воскликнул Пальчик. - Неужели вы не понимаете!
- Ты так полагаешь?.. - нахмурился Людоед и вдруг широко улыбнулся. - Тогда захвачу нашу большую сковородку.
АУ-АУ-У
- Это всё вы! - метался по залу замка Держихвост. - Из-за вас!
- Не сваливайте со здоровой головы на больную, - шипел генерал Паф, потирая забинтованный лоб. - Вы сами виноваты!
Все высокие стрельчатые окна зала были разбиты. Со двора доносился гул толпы.
- Раньше меня провожали хоть тухлыми яйцами, - возмущался посол, спотыкаясь о булыжники и поскальзываясь на осколках стекла. - А теперь…
Вслед за Правителем он ринулся вверх по винтовой лестнице.
Они выскочили на площадку смотровой башни.
- Где ваши стражники?
- А ваши карабинеры?
И одновременно ответили друг другу:
- Что они - дураки?!
- Они смылись!
Сбежали все стражники, караульные, карабинеры… Они уже давно мчались без остановки кто куда, то и дело оглядываясь назад. Их потом видели в чужих краях и легко узнавали по скособоченным шеям.
Держихвост осторожно просунул голову между зубцами башни и глянул вниз.
В огромном дворе замка негде было и сливе упасть. Собрался весь город. Никому, до единого, не хотелось погибать из-за каких-то случайно "улетевших" забрасывателей от катапульт, нацеленных на далёких и близких соседей. Своя жизнь дороже, чем военные интересы чужедальней Двадцатьсемёрки. Новости подняли всех. Так крохотный камешек, сорвавшийся с вершины, вдруг становится сметающим всё камнепадом.
- Дорогие горожане! - закричал Держихвост. - Я лично телеграфировал в соседние страны. Там ничегошеньки не случилось. Клянусь, катапульты не были ни чем заряжены! Даже если б соседи и захотели, никакой ответный удар невозможен - у них пока такого оружия нету!
- Вот именно - пока! - донёсся чей-то возглас.
- Если не брешет, - добавил кто-то.
- Любимый город, можешь спать спокойно! - вновь заголосил Правитель. - Не волнуйся, я с тобой!
В ответ раздался громовой смех толпы. Хохотали все, от мала до велика, не в силах остановиться.
Держихвост хотел ещё что-то крикнуть, но внезапно заметил внизу высоченного Людоеда. Он размахивал здоровенной, хорошо знакомой сковородой. И Правителя словно ветром сдуло.
С тех пор ни Держихвоста, ни Пафа никто не встречал. Говорят, они заблудились в тайных подземных переходах и до сих пор не могут оттуда выбраться. И по ночам в старом замке откуда-то слышатся глухие, сдавленные камнем крики: "Ау! Ау-у!.." - Нет, я не могу, - отказался Людоед, когда жители города, наконец-то, узнав обо всём, предложили ему самому стать Правителем. - Я трусоват малость. И вообще паникёр. Леший, подтверди.
- Ага, - охотно подхватил тот. - Трус, паникёр, пустозвон и…
- И потому я прошу, - поспешил прервать его Людоед, - назначьте меня и моих друзей лесничими. Как-никак, а за оленями, которых нам так любезно привёз высокочтимый посол Паф, следить-то надо.
В ЛЕСНИЧЕСТВЕ
Несмотря на осень, приятно припекает солнце…
Двор Людоеда теперь не узнать. Аккуратно расчищены дорожки, подстрижены кусты и деревья.
На крылечке сидит, попыхивая трубкой, Домовой и читает газету. А на плече у него вертит головой сорока, приносящая "захвостелые" новости.
За открытым окном виднеется Леший. Он помешивает половником в кастрюле и хочет высыпать в суп целую пригоршню перца.
Гук деловито учит уроки в новой садовой беседке. Гука приняли в городскую школу, куда его каждое утро доставляет Ведьма на своей быстрой длинной метле. Пальчик же школу не посещает - он и так почему-то всё знает, хотя о своём прошлом - единственная беда! - по-прежнему ничего не помнит. Ведьма сидит на крыше и гадает на замусленных картах. А Пальчик, удобно пристроившись над ней на трубе, болтает ногами, чем приводит её в крайнее раздражение.
- Людоед идет! - вдруг объявил он.
- Орёт над ухом, - пробурчала она. - Какой он тебе людоед?..
- А кто же?
- Людоед Шестнадцатый - это его глупый цирковой псевдоним.
- Цирковой?! - изумился Пальчик.
- А то какой же… Он большие тяжести подымал. Не поверишь - до семисот кило! А потом его вытурили, когда он слабеньким щелчком - силач такой, нашёл с кем сладить! - слегка расквасил Магнуму нос, чтоб не совал его куда не надо.
- А Домовой?
- Оригинальный жанр. Людоед его под купол цирка подбрасывал, а потом мизинцем ловил. Да… Тоже неудачный псевдоним. Его бы следовало Кумполом обозвать.
- А Леший - фокусник, - вдруг сказал Пальчик.
- Откуда знаешь?
- Догадался.
- Мы вместе работали, - кивнула она.
- А зачем же вы все нас обманывали? Людоед, Леший, Домовой…
- Чтобы вас не разочаровывать. - Ведьма принялась снова раскладывать карты.
- Не-е, меня не проведёшь! - Пальчик засмеялся. - А как же вы на метле летаете?
- Чего ты ко мне привязался? - вспылила она. - Я ведь тоже с ними работала. - И напыжилась. - На трапеции. Мой номер назывался: "Со скоростью ведьмы под куполом цирка!" - И привычно поджала губы. - Ушла по ветхому возрасту.
- Ну а метла?!
- Леший изобрёл. - Она восхищённо покрутила головой. - Тонкий механизм эта метла! Внутри - сплошь пустотелая. На сжатом газе действует. Он мне её каждую ночь…
- Подзаряжает, - подсказал Пальчик.
- Накачивает, - возразила Ведьма. - Всё-таки, что ни болтай, а Леший - настоящий изобретатель! Позаботился о бабусе на старости лет. Понятно, с вечным двигателем у него - того… Ну, не того! Но я считаю, если уж при второй попытке у него не получится, то другим вообще нечего браться.
- Ага, - согласился ошеломлённый новостями Пальчик. - Только я боюсь, опять всё взорвётся.
- А какой он нам дом отгрохал! - Ведьма восхищённо похлопала по гулкой крыше. - В жисть к нему дорогу не найдёшь. Правда, сейчас это уже ни к чему - вот вчера к нам почтальон шёл и заблудился, еле его самого разыскали. А раньше такое уединение очень нам помогало. - И разъяснила: - Спокойно жили. Никто чужой не совался! Я не о вас, - подсластила она пилюлю.
В воротах появился лесничий Людоед. Он вёл за шиворот браконьера, увешанного подстреленными кроликами. Нарушитель сроков охоты вытягивал шею и всем тревожно улыбался.
- Заловил? - спросил из окна Леший, хотя факт был налицо.
- Попался. Жаль, только один.
- А другие?
- Других просто нет. Всю ночь караулил. А как тут дела: мыши опять скреблись?
- Опять, постылые.
- Я же тебе поручал - всех извести! - вскипел Людоед. - Извёл?
- Что я - кот? - оскорбился Леший. - Слышь, а если и вправду кота извести… то есть завести! Домашнего - из бездомных. Свалочного.
- Како-о-го?
- Свалочного, - повторил тот. - Ну, из тех, что по свалкам бродят. Они самые хваткие!
- Заводи. Разрешаю, - лесничий втолкнул браконьера в дом и захлопнул дверь.
На двери красовалась табличка:
ЛЕСНИЧЕСТВО "УГОДЬЯ"
А ниже - еще пять с буквами помельче:
ЛЮДОЕД XVI
Главный Лесничий
(Можно не звонить!)
ЛЕШИЙ VI
Обходчик
Всемирно знаменитый изобретатель!
МАЛЬЧИК С ПАЛЬЧИК
Старший помощник Лесничего
ГУК
Помощник Старшего помощника Лесничего
ДОМОВОЙ И ВЕДЬМУШКА
Домохозяин и Домохозяйка
ДОМОЙ
Однажды Пальчик полетел с Ведьмой в город за покупками. Кроме него и Гука, больше никого она никогда с собой не брала, боялась за метлу после той самой ночки на озере. Она тогда страсть как напугалась за своё средство передвижения, которое чуть не сломал Людоед, спасаясь с острова. Она даже Домового не прихватывала в город, хотя он был лишь на голову выше Гука, а значит, и ненамного тяжелее. "Всё равно лишний вес, - твердила она. - Лучше лишнюю пачку соли привезу".