ПОТРЯСАЮЩИЕ НОВОСТИ
Пришёл вечер. А потом другой, третий… Пробежала быстрая неделя с тех пор, как Пальчик и Гук попали в дом Людоеда.
Леший слушал по старому хриплому приёмнику репортаж с боксёрского матча.
- Так его! - вскрикивал он. - А его так!
Ведьма сидела в уголке возле торшера и вязала на спицах зимний купальник. А что, она была "моржихой"!.. Людоед лежал на диване, читая свежую вечернюю газету, которую, как всегда, доставила сорока на хвосте. Он попыхивал сигарой, напоминающей полено, и перекатывал её из угла в угол обширного рта.
Домовой чистил свой длинный сигаретный мундштук шомполом, словно ружьё.
- Ну и скучища, - пробурчала Ведьма. - Лес, глухомань… Она подошла к раскрытому окну. У подоконника стояла метла с сиденьем от разбитого мотоцикла.
- Полечу-ка я в кино. В городе идет новая комедия "Усопший карп" - из жизни пресноводных.
- Так его! - снова вскрикнул Леший. - А его так!
Ведьма плюнула и со свистом вылетела на метле в открытое окно.
- Та-та-та-та-та! - В комнату вбежали Пальчик и Гук с палками в руках. Они играли в войну. Леший сразу же залез под стол и стал "отстреливаться" из карандаша. Он очень любил играть. В любую игру!
- Молчать, когда вас спрашивают и не спрашивают! - крикнул Людоед. - Не люблю, когда дети играют в войну. Не к добру это…
Внезапно откуда-то донёсся далёкий механический шум, нарушивший привычную болтовню леса. Все замерли.
- Грузовики, молотки, пилы… - тревожно определил на слух Леший. - Всё-таки началось. А я-то надеялся: вдруг передумают или забудут. Вот, к примеру, я всё помню, но я забываю.
- Леший и Пальчик - за мной, - устремился к выходу Людоед.
- А я? - обиделся Гук.
- Остальные - на месте.
Пальчик, подпрыгнув, хлопнул раздосадованного приятеля по плечу:
- Тут дело для больших, малыш!
- Не забудь взять ножовку, - обернулся к Лешему Людоед. За порогом он вынул из своего глубокого кармана громадную рогатку с красной резиной - шириной в ладонь, а длиной, пожалуй, чуть ли не с хорошие вожжи. Попутно, ещё в гостиной, он ухватил со стола несколько крупных зелёных яблок.
- У тебя замечательная рогатка, - восхитился Пальчик. - Дашь яблоками пострелять?
Людоед посадил его себе на плечо, тот привычно схватился за серьгу - и началась такая гонка по вечернему лесу, что чёрные деревья замелькали по сторонам, как бесконечные заборы. Шум машин становился всё громче, и вот впереди замаячили яркие глазастые огни.
Людоед остановился. Прибежал запыхавшийся Леший и схватился всей пятернёй за сердце:
- Я вам не лошадь, и мы не на ипподроме!
На берегу озера тёмными глыбами скучилось целое стадо машин-фургонов с горящими фарами. При их свете мордатые егеря в шляпах с фазаньими перышками возводили деревянный мост к острову. Егерские шляпы шли бравым воякам - по выражению Лешего - "как быку панама". Это были переодетые отборные карабинеры, ещё недавно тайно сопровождавшие посла в тех же самых крытых грузовиках во время торжественного проезда по городу.
Под деревом у самой воды стояли Паф и Держихвост.
- … Ну вы и шутник. Горазды заливать! - посмеивался генерал. - Леший в тельняшке? Людоед с ножом? Мальчик с пальчик?.. Сказок начитались. Ха-ха-ха, - расхохотался он.
- Хе-хе-хе, - жалобно вторил ему Правитель. - Вам-то сейчас смешно, а каково было мне?!
Он боязливо оглянулся и внезапно встретился взглядом с Людоедом, высунувшим голову из-за соседнего дерева.
- Ой! - вскрикнул Держихвост и торопливо закивал: - Да-да. Вы правы. Конечно, сказки. И людоеды, и лешие, и домовые… Пока, я спешу! - Он стремглав кинулся к легковой машине с пузатой короной на дверце.
- Куда вы? - растерялся посол - генерал.
- У меня заседание, - нервно отозвался Держихвост.
Машина скрылась в лесу, подпрыгивая на ухабах, словно лягушка.
- Что с ним стряслось? - покачал головой Паф. - Плетёт несусветное! - И направился к грузовикам.
Людоед, Леший и Пальчик, прячась за деревьями, крались следом. Остановились.
- Дальше нельзя. Опасно, - поёжился Леший. - Как стрельнут! И станешь тяжелее граммов на десять… свинца.
- Так… Займись мостом, - шёпотом приказал ему Людоед.
- Почему - я?
- Ты проворный - сумеешь смыться, когда начнётся паника. Да и всё-таки ты поменьше меня, не столь заметный.
- Я очень заметный, - оскорбился Леший, - очень представительный, последний медведь тебя задери! Может, я чуть и пониже, но моя мишень ничуть не лучше твоей, - и пригрозил, уходя на задание: - Вот прихлопнут дружка, плакать будешь.
- Ну, малец, а теперь ты. Надо проколоть шины, - Людоед протянул Пальчику свой перочинный нож.
Пальчик гордо положил его на плечо, словно саблю, самоуверенно заявив:
- Это мы махом! - И скрылся в высокой траве.
СХВАТКА
На заднем борту грузовика сидел, свесив ноги, верзила охранник. Из тёмной глубины кузова ему передали фляжку. Только он к ней приложился, как вдруг - шрррах! - машина резко осела на бок. Верзила с фляжкой кубарем скатился в бурьян, раздался вопль:
- Пролилась!
- Что там? - Генерал подбежал к фургону. Охранники растерянно перегнулись через борт:
- Шина…
- Две, - мрачно доложил упавший.
- Залатать! Двести людоедов вам в глотку, капрал!
- Слушаюсь, - вытянулся верзила. Генерал ударил ногой по фляжке.
- Пустая… - прислушался капрал к улетающему в темноту звону.
Снова - громкий шипящий треск! Перекосило соседний грузовик. Крики!…
- Опять? - Паф схватился за голову. Шрррах! На этот раз осел третий фургон. Паф в ярости затопал ногами:
- Снова шина?
- Она, господин генерал, - донеслось в ответ.
- Всё у вас не по-человечески! - возмущался он.
И вновь - следующий грузовик с треском накренился на бок. Началась паника!.. Охранники бегали вокруг машин, вопили, сталкивались. Кто-то сбил генерала с ног и упал сам. На них свалилось сразу двое. Ещё один, другой, третий… Куча мала!
А Пальчик тем временем втыкал нож в шину пятого фургона. Она была ярко освещена луной, которая низко висела под веткой высокой сосны, будто большой ёлочный шар.
Внезапно на колесо упала чья-то тень. Он обернулся. Сзади стоял верзила капрал.
- Попался!
Пальчик бросился прочь. За ним гулко затопали сапоги:
- Лови его!
Отовсюду сразу понеслись крики:
- Держи!.. Хватай!..
Преследователь уже было настиг беглеца, но Пальчик ловко прошмыгнул у него между ног. Капрал сорвал с плеча карабин и передёрнул затвор.
- Стой! - коротко приказал он.
Беглец невольно застыл на месте.
И тут из-за дерева появился Людоед со своей непомерной, растянутой до отказа рогаткой.
Капрал, не сводя карабина со странного мальчишки-коротышки, шагнул к нему. Но вдруг - бац! - прямо в лоб верзиле садануло яблоко и разлетелось на мелкие кусочки. Он рухнул, как подкошенный.
- Ты хорошо стреляешь. Почти как я! - присвистнул от восхищения Пальчик.
Людоед посадил его себе на плечо, легонько пошевелил ему мизинцем чуб и размашисто зашагал в тёмную чащу леса.
- Мы куда?
- Домой, - ответил он.
- А Леший? - спохватился Пальчик.
- За него не волнуйся. Он своё дело туго знает. Нигде не пропадёт.
- А что он должен был сделать?..
- Ещё сам увидишь, - усмехнулся Людоед.
А куча мала на берегу озера продолжала расти. Луна зашла за тучу, и "егеря" суматошно барахтались во тьме, не в силах разобраться, кто свой, а кто чужой, и яростно награждали тумаками кого попало.
Кто-то догадался включить фонарь. Сцепившиеся карабинеры ошарашенно уставились друг на друга.
- Ну и ну! - ахнул кто-то. - Это называется: бей своих, чужие будут бояться.
- Он там, внизу! Его поймали! - раздался возглас.
Куча мала постепенно рассыпалась… Внизу оказался сам Паф!
Воцарилось молчание. Генерала бережно подняли и стали почтительно отряхивать. Паф бессмысленно покачивался из стороны в сторону, как бамбуковое удилище, пока кое-как не пришёл в себя.
- Подняли панику! Никого чужого тут не было! - возопил генерал. - Не могли раньше проверить эти проклятые гнилые шины?
В освещённый круг, покачиваясь, вошел верзила капрал, волоча за собой на ремне карабин.
- Я его чуть не поймал, - он придерживал здоровенную шишку на лбу, словно боясь, что она отвалится под собственной тяжестью.
- Кого? - тяжко вздохнул генерал.
- Этакого коротышку, от земли не видать. С саблей… Он мне в лоб - булыжником!
- А ну, дыхни! - потребовал Паф, принюхиваясь к нему, точно пёс. - Ясно, нализался! И яблоком закусывал. Убирайся с глаз! Все загоготали и разошлись.
- За дело!.. Пьяницы! Лежебоки!.. Поворачивайтесь! - командовал генерал.