- Есть маленько, - не обижаясь, признался Держихвост.
- Что ж, тем лучше, - невольно улыбнулся Паф, - для нашего плана.
Донёсся глухой жалобный лай. Это собачонка безуспешно пыталась выбраться из кармана Людоеда.
- Но ваша Астра может потеряться, - прислушался Паф. - Её уже еле слышно. - Он взглянул на часы и заторопился. - Мне пора. Будем считать, что дело в шляпе.
Генерал поклонился с риском сломаться пополам и зашагал прочь. Он напоминал длинный циркуль, словно сам по себе измеряющий просеку.
- Да, - он внезапно обернулся, - что сказать вашей свите, оставшейся возле озера?
- Ну их в болото! - поморщился Держихвост. - Они только кроликов пугают. Я люблю охотиться один. Пусть меня ждут и готовят обед.
- Ни пуха, ни пера!
- К чёрту! - отозвался Правитель.
Людоед за кустами, придерживая рукой ворочающийся карман, слегка повернул голову к Пальчику:
- Для чего они всё это задумали, а?..
- Астра! Астра! Где ты? - Кусты раздвинулись, и появился Держихвост.
Увидев неимоверного здоровяка с "лилипутом" на плече, он застыл на месте. Людоед сцапал его, как недавно собачонку, и поднял в воздух за шиворот.
Правитель в ужасе поджал ноги и руки:
- Я… я…
Людоед заткнул ему рот подручным средством - тем, что оказалось под рукой, - шляпой Пальчика. Завязал пленному глаза своим старым носовым платком и сунул под мышку. Тут только Держихвост пришел в себя, задёргался и замычал, но было поздно.
СЕКРЕТНАЯ ТАЙНА
Правителя бросили на зубоврачебный "трон" в гостиной, и он на минуту потерял сознание. А когда очнулся - перед ним, уперев кулаки в бока, стояли строго по росту Людоед, Леший, Гук и Пальчик. На полу лежала его пегая Астра и деловито ёрзала зубами, выискивая в шерсти беспокойных блох.
- Разбой! Где я? - прошептал Держихвост, бегая взглядом с одного на другого. - Вы разбойники, да?.. У меня при себе только пятьдесят…
Суетливой рукой он полез во внутренний карман. Но знакомый уже ему похититель далеко выпятил челюсть и щёлкнул могучими пальцами перед его носом:
- Мелко плаваешь. Я Людоед Шестнадцатый! Держихвост икнул.
- Ого-го! А я попросту Леший Шестой, - ехидно подмигнул детина в тельняшке.
- Неправда… Сказки, легенды, басни, небылицы… Я сплю. Ущипните меня!
Леший охотно ущипнул. Держихвост подскочил:
- Ой-ёй! Чего щиплешься?!
- Сами ж просили, - подал голос Пальчик.
- А ты, собственно, кто такой?
- Я мальчик с пальчик. С пальчик великана, конечно. Правитель аж застонал и вяло махнул пухлой ладонью:
- Враки! Ты тоже выдуман…
- Электроплитку, сковороду, маргарин! - рявкнул Людоед. Пальчик и Гук побежали на кухню.
Леший склонился над Держихвостом и двумя пальцами оттянул его толстую щеку. Она с хлюпаньем возвратилась на место.
- Так и думал. Обжора. Очень упитан. Очень! Не скромничай. Щёки Правителя посерели.
- Так будешь отвечать на вопросы? - мрачно сказал Людоед. - О чём договаривались с послом?
- Произвол!.. Ничего я вам не скажу.
Леший подошёл к Людоеду, и они нарочито громко зашептались:
- Бифштекс или ромштекс?..
- Бифштекс из него не выйдет. Качество не то. Сала много. Пустим его на ромштекс.
- Не надо меня на ромштекс! - отчаянно крикнул Правитель.
- Значит, на бифштекс? - спросил Людоед.
- Не надо на бифштекс!
- Какой привередливый! - возмутился Леший. - Никак ему не угодишь. И то - не это, и это - не то. Раскричался!.. Не беспокойся, я тебя зажарю по всем правилам высшего поварского искусства. С луком!
Людоед громко чмокнул губами.
Держихвост пронзительно заскулил. Огромные слезы скатывались по щекам и разбивались об пол, как переспелые груши.
Гук приволок чудовищную сковороду и вынул из неё электроплитку. Пальчик еле донёс пять пачек маргарина и положил их на сковороду вместе с обёрткой.
- Мне всё это снится, - негодовал Правитель. - Вы меня не посмеете съесть, у меня вечером важный приём.
- Точило! - приказал Людоед.
Леший быстро принёс точильную раму. Людоед раскрыл большой перочинный нож величиной с маленькую саблю.
- Зрелище не для детей, - грозно сказал он, указывая ребятам на дверь. И незаметно для Держихвоста добродушно им подмигнул.
- Помоги-и-ите!.. - тонким женским голосом вскричал Правитель и зажмурился. - Всё равно ничего не скажу.
Гук и Пальчик выбежали в коридор, подставили к двери стул и стали смотреть в замочную скважину, отталкивая друг друга.
Ж-жик, жик… Леший сосредоточенно крутил рукоять точила. Ж-жик, жик… Снопом летели искры из-под ножа Людоеда. Вот он попробовал остроту лезвия на ногте, потом, морщась, выдернул из усов волосок и резко рассёк его пополам. Этот зловещий жест совсем доконал Держихвоста: он разом весь поседел, а затем все волосы враз осыпались.
- Я ещё вам пригожусь! - заверещал пленник. - Я всё скажу! Всё, что знаю и не знаю, и что буду знать!
Однако отдадим ему должное. До сих пор, хотя и по-своему, он держался довольно упорно. Вероятно, тайна была слишком уж секретной!
- Ну? - Людоед поиграл ножом.
- Уберите эту сковородку, - взмолился Держихвост. - Она мне мешает.
- Опять капризы? - Леший, помедлив, всё же унёс её. Правитель облегчённо вздохнул.
- Так о чём вы сговаривались? - нацелил на него палец Людоед.
- Ч-через неделю на острове Утином п-поставят, п-поставят… - Правитель, запинаясь, не решался сказать, что же именно.
- К-катапульты, - наконец, вымолвил он. - Б-боевые катапульты.
- А зачем?!
- Котов пулять! - захохотал Леший.
- Не "кото", а "ката" - катапульта, - оборвал его смех Людоед и вновь повернулся к Правителю. - Зачем они, ну?
- Чтобы… это самое… обороняться, - с трусливой важностью сказал Держихвост.
- От кого?
- От всех. От любых зарубежных соседей и несоседей, - снисходительно заметил Правитель. - И потом, нападение - это лучшая оборона!
- На кого?
- Ну, мало ли на кого, - ухмыльнулся тот. - Было бы с чем, а на кого - найдём. Генерал Паф был настолько добр, что решил поставить у нас их десяток-другой. Просто так, на всякий случай. Впрочем, это не наша забота. Катапультами будут заправлять люди генерала, а не мы.
- А какова их дальность действия?
- Огромная! Точно не знаю. Мощнейшие тяги!
- Резиновые или пружинные? - внезапно заинтересовался Леший.
- Гидравлические, - напыжился Правитель. - Техника на грани фантастики.
- А что они кидать, бросать, швырять могут?
- Что угодно!
- И бочки с порохом? - продолжал выпытывать помрачневший Леший.
- Да хоть с динамитом!.. Теперь-то все наши соседи прижмут хвосты. Мы не потерпим, чтобы они задирали нос!
- Ах, не потерпите? - хмыкнул Людоед.
- Надеюсь, всё это останется в тайне между нами, как водится среди порядочных людей, - беспокойно сказал Держихвост.
- А теперь слушай меня, - многозначительно сказал Людоед. - Если это и впрямь не останется между нами, вспомни про сковороду. Она будет тебя терпеливо ждать. Может, снова показать её поближе?
- Не надо! - наотрез отказался Правитель. - Я вспомню. Я буду нем, как… как немой.
- Да и всё равно тебе никто не поверит, - пошевелил бакенбардами Леший. - Сам же говорил, что нас не бывает!
В комнату стремительно вошёл Домовой. В зубах у него на сей раз торчала массивная изогнутая трубка с блестящей крышкой.
- Откуда трубочка? - удивился Леший.
- Подарили. Пробую. Проверяю, - ответил Домовой. - А это что за жизнерадостный тип? Почему в доме посторонние? - И принялся расхаживать по комнате, поднимая пыль своей длинной бородой, за которой увлечённо забегала собака Астра.
- А он записан в Домовую книгу? - резко повернулся Домовой к Правителю.
- Да-да, то есть нет-нет, - вконец ошалел Держихвост. Домовой яростно запыхтел, засопел, закряхтел своею трубкой:
- Тогда потрудитесь закрыть за собой дверь вон с той стороны. Это вам говорю я - потомственный Домовой. Вас мало пороли в детстве!
- Так точно, господин Домовой, - безропотно согласился Правитель и обрадованно засеменил к выходу.
- Минутку, - остановил его Людоед. - Заруби себе на носу, милейший, я хорошо помню время, когда в нашем лесу вместо птиц летали осколки.
- А вот со мной на войне случай был, - оживился болтун Леший. - Помню, подвела меня тогда страсть к путешествиям. Я проник в порт и упаковался в большущий контейнер с консервами. И надо же! Вы думаете, я попал на торговое судно? На подводную лодку! И я в каком-то неизвестном море просидел целые три недели без воздуха под водой. Только консервы меня и спасли. Брр… С тех пор я категорически против любого военного снаряжения!
- Покажи язык, - вдруг озабоченно попросил Пальчик. Леший, не ожидавший подвоха, послушно высунул язык, с беспокойством глядя на всех.
- Действительно без костей, - определил Пальчик. Людоед расхохотался.
- Завяжи глаза этой отбивной, - указал он Лешему на Держихвоста, - и отнеси куда-нибудь на большую дорогу. Только остерегайся, чтоб вдруг не укусил. По-моему, он ядовит. Топай!
- А пёс? - спросил Леший, оглянувшись на Астру.
- А пёс с ним!