Все будет в лучшем виде, пообещал мне голос, и я поверил. Не потому, что этот маг внушал доверие. А потому, что я был его последней надеждой на помощь в борьбе с императором. И, кто знает, возможно, меня закинуло в этот мир как раз благодаря отзывчивости одного из далеких, но все знающих и все ведающих аранеев? Так ли иначе, я решил помочь этому чернокнижнику.
Ритуальный клинок? я поднялся из-за стола и вышел в центр залы. Посетители трактира сидели, замерев в причудливых позах. Напротив меня развернулось окно портала и оттуда, как я и представлялв балахоне, со спрятанным под капюшоном лицом, мне навстречу шагнул мой собеседник. Маг накинул защитный полог, в пределах которого мир вокруг на несколько ударов сердца затормозил свое движение.
Есть, чародей кивнул, извлекая из кармана черный, отливающий алым в свете закатных лучей клинок. Я внимательно осмотрел егони потайных рун, ни коварных заклинаний, позволяющих клятве найти лазейку. Ничего, что могло бы поставить меня под удар. Коротко кивнул, подтверждая, что этот клинок подходит, и протянул его магу. Тот прикрыл глаза, сделал медленный выдох и четко, уверенно заговорил:
Я, тот, кто пришел человеком в плаще клянусь тому, кого знаю, как Занозу именем Великой Матери-Прядильщицы, что мысли и деяния мои, просьбы и требования мои не сотворят зло, не причинят вольную или невольную смерть невинным и виновным.
Маг полоснул ладонь, наблюдая за тем, как крупные алые капли стекают по лезвию, чтобы собраться в воздухе в пылающий шар. На мгновение шар окутала белая дымка, подтверждая искренность сказанных слов. Камень вокруг загудел, с потолка посыпалась новая порция трухи. Толстяк, все также сидящий на полу, принялся причитать еще громче, раскачиваясь при этом из стороны в сторону. Я покачал головой. Непосвященным, неокрепшим и неподготовленным умам тяжело давались подобные представления. Еще неделю несчастный в себя приходить будет. Хотя, что-то подсказывало мне, что после того, как я закрою эту сделку, жизнь тут потечет совсем иначе. Мысли об этом вернули меня к магу:
Принимаю, кивнул я, и шар вспыхнул и тут же рассыпался мириадами искр. Слова и клятвы были сказаны. Теперь мне предстояло во что бы то ни стало выполнить это задание. Да и в Арантаре я давно не бывал, чем не повод посетить столицу и послушать сплетни? Одним словом, я вышел из трактира в приподнятом настроении, на ходу обдумывая мельчайшие детали грандиозного плана.
Глава 2. Императорский парк
Один из миров Паутины. Императорский парк. Ночь.
Ночная духота накрыла императорский парк внезапно. Ещё несколько мгновений назад легкий ветерок то и дело касался листьев и веток. А сейчас вдруг воздух замер, не колыхаясь. Такая резкая смена погоды могла случиться лишь в одном случаепридворные маги активировали защитный полог. Только он прекращал любое движение воздуха по периметру. Я порадовался своей предусмотрительности. Не зря с вечера бродил по дорожкам парка, изображая лютый интерес к местным красотам. А когда стемнеловзобрался на постамент одного из гранитных исполинов, стоящего в густых зарослях кустарника, и уже там дожидался полного опустения. И только когда перевалило глубоко за полночь, парк, наконец, затих. И маги активировали защиту. Теперь проникнуть на территорию незамеченным было попросту невозможно.
Я покосился на белеющую в темноте дорожку из местного мрамора, убегающую вглубь, к маленькому прудику с карпами, и прищурился. Затем наклонился, приложил ладонь к потрескавшемуся камню постамента под ногами и прошептал Слово. Поверхность под рукой потеплеласерый гранит отозвался, услышал, принял мой зов. Едва уловимая дрожь прокатилась волной от меня в сторону зарослей, что вместе с ночной темнотой съедали тропу. Но теперь мне не нужно было видеть, чтобы знать, что происходит там, в тихой, таинственной глубине этого старинного парка. Каменьмой друг, мой помощник, моя крепкая опора и мой прародительпередавал мне всё, что творилось в округе. Каждый шорох. Каждое колыхание пространства. Каждое заклинание, расставленное то там, то тут с одной цельюне допустить тех, кто пришел сюда без приглашения. Таких, как я. Хотя таких, как я больше не существовало. Я был единственным в своем роде. Легендарной Занозой, пронырливой тенью, надоедливым сквозняком, способным просочиться в любую щель и увести то, что заприметил.
На этот раз моим делом был древний гримуар, покоящийся в ажурной беседке здесь, в сердце императорского парка. Его охраняли три гарпии, один грифон, россыпь всевозможных магических ловушек и отряд императорских гвардейцев. И если люди, пусть и магически одаренные, не представляли для меня особой опасностия все равно был сильнее. То вот магические твари и порождения могли подкинуть хлопот. Поэтому я сделал себе в голове мысленную зарубкубыть особенно внимательным к гарпиям и грифону, проверил заготовки всевозможных магических плетений, чтобы в любой момент выбросить нужное заклинание вперед, и, сделав напоследок глубокий вдох, вскинул правую руку вверх, призывая воздушный щуп. Время пошло.
Холдфаст! прошептал я в темноту. В следующий миг поток воздуха бросил меня вперёд, срывая с постамента, словно я осенний лист. Я напряг руку, призывая воздух сжаться, и тут же взмыл вверх. Вскинул вторую руку, проделав те же движения, и снова меня бросило вверх и вперёд. Со стороны могло показаться, что воздух подо мной взбесился и попросту выталкивает меня, как мячик-попрыгунчик. Но это было упорядоченное движение к самому сердцу парка. К маленькой беседке, скрывающей в себе небывалую ценность.
Признаться, за последние пару лет я перевидал столько ценностей, что чем-то удивить меня было сложно. Древние свитки, артефакты, карты, или, как в этот раз, гримуары. Я путешествовал по разным мирам Великой Паутины и зарабатывал тем, что собирал такие вот редкостибезумно дорогие и, наверняка, очень-очень важные. Но ни важность, ни сокровища меня, на самом деле, не привлекали. Азарт, дух опасности, возможность исполнить то, чего другим не удавалась. И слава! О, да! Я обожал легенды, витающие вокруг моего имени. ОссаЗаноза, не знающий поражений. Мне это нравилось. Определенно. И чем больше заданий я выполнял, тем сильнее рос хитросплетенный клубок слухов, догадок и домыслов вокруг моего имени. И, конечно же, цена на мои услуги.
Погрузившись в свои мысли, я чуть не проморгал момент, когда камень на дорожке, бегущей внизу, нагрелся и подал знакцель близка. Я переплел пальцы и направил сгусток энергии к земле, куда ринулся в следующее мгновение. Воздух подо мной тут же сгустился, превращаясь в подобие подушки. Ноги погрузились в невесомое желе, и я замер в полушаге от растянутой магической пищалки. Стоит коснутьсясразу же парк наполнится противным воем оповещения.
Не со мной, друзья, усмехнулся я, отдав команду воздушной массе подо мной медленно нести меня дальше. Я неторопливо поплыл над дорожкой, обрамлённой по бокам живой изгородью. Настораживающее тепло кольнуло руку, и я тут же замер, внимательно разглядывая окружающее пространство. Где-то есть подвох. Прищурившись, я несколько раз обвёл все вокруг взглядом, но ничего подозрительного не заприметил. Я уже собрался было двинуться дальше, как прямо перед лицомруку протяни и коснёшьсярасцвела алая паутина. Ловушка, реагирующая на движение. Лишь в полной неподвижности она расцветает, готовая исчезнуть в любой момент, едва заприметив жертву. Чтобы потом коварно обездвижить несчастного. А дальшеснова противный вой и стража тут как тут. С паутинкой было сложнее. Обойти ее нельзя. Взломатьтоже. Попробуешь нарушить целостность магического контурав лучшем случае получишь клешню вместо руки. Простому неподготовленному человеку сейчас пришлось бы туго. Но я был не человек. И я был далеко не прост. А ещёневероятно талантлив и предусмотрителен. Я выпустил вперёд заранее заготовленное плетение. Маленькое. Чёрное. Но безумно эффективное. Мы называли это чёрной дыройэнергетический поглотитель, способный на несколько мгновений впитывать любую магию. Правда, потом его, как правило, разрывало. Но мне хватило этого времени, чтобы проскочить паутинку. За спиной раздался хлопок и ошметки плетения пронеслись мимо меня и повисли на кустах вдоль дорожки, чуть поблескивая в сгущающейся тьме.