Ирина вернулась первой. Она раскраснелась от ходьбы по морозу и, прежде чем войти в палатку, весело аукнула, приподняв полог. Глядя на нее, Комаров постарался отбросить свои невеселые мысли.
К вечеру Тимофей Иванович закрепил, наконец, вышку, унесенную ветром на полкилометра от палатки, поставил новый градусник. Сторож рассказал, что видел далеко на озере темные точки застрявших машин, днем они постепенно исчезли. Очевидно, водители сумели разогреть моторы и выбраться на дорогу.
«Может быть, и мой выпутался», подумал Комаров и повеселел. Сейчас не такой страшной показалась буря, вернее, ее последствия, тем более, что снег плотно укрыл озеро и в дальнейшем уже трудно будет сбиться с пути.
Ветер утих, но снег продолжал падать, белая пушистая пелена простиралась до самого горизонта.
Как же я теперь доберусь до берега? озабоченно сказал вдруг Комаров.
Он опустил полог, хромая, подошел к печке и принялся рассматривать свои сапоги, которые теперь не годились для его обмороженных ног.
Ирина молчала. За стеной топтался Тимофей Иванович, утрамбовывая снег вокруг палатки, что-то бубнил. В жилье становилось все темней, лишь отблеск огня из печки освещал небольшое пространство.
Совсем как у вас на Севере, сказал Комаров и, отставив свои сапоги, повернулся к девушке. И как будто никакой войны, тревог, несчастий. Хорошо, спокойно, будто дома. Вы чувствуете это, Ирина?
Она ничего не ответила, но Комаров поглядел на нее и неожиданно улыбнулся.
Мне кажется, я теперь вспоминаю, что видел вас еще раз на прииске. Лил дождь, вы пришли к Гамзеичу через болото в мужских сапогах и важно сидели в столовой, спрятав под стулом ноги. На вас было черное платье, сапоги огромные, и грязь стекала с них на ковер, над которым всегда дрожал Гамзеич. Помните?.. И как он огорченно вздыхал, но все же вытерпел и не сказал ни слова.
А вы стояли на пороге, длинный, загорелый, и дразнили собаку? Помню. Теперь помню.
Ирина вскочила со своего места и несколько секунд, сияющая, стояла перед Комаровым. Казалось, она сейчас его обнимет. Таким близким было воспоминание юности. Потом смущенно села.
Жаль, что я вас тогда не знал сказал Комаров тихо.
Наступило неловкое молчание, прерываемое треском дров и бормотаньем Тимофея Ивановича за стеной палатки.
Чтобы нарушить молчание, Ирина вдруг оживленно сказала:
А вы знаете, я встретила человека с большим лицом, который сидел тогда у Галины Монаховой. Он недавно был здесь на берегу. Грузил на машину какие-то ящики.
Здесь? Любопытно! Комаров заинтересовался. А вы не знаете, кто он такой на самом деле?
Нет. Я видела его у Галины всего два раза. Кажется, он служит в какой-то инвалидной артели. По-моему, вся эта компания работает там Он даже пытался ухаживать за мной. Я так была рада, что вы тогда зашли сказала она, немного смутившись.
Да Комаров встал, прошелся. Невольное воспоминание заставило его опять вернуться к мыслям о Ленинграде, о порученном деле, о своих людях. Вы очень хорошо сделали, что приехали сюда, сказал он рассеянно.
Ирина рассказала о своем житье в городе, о переезде на озеро, потом пришел Тимофей Иванович, и они просидели почти до двенадцати часов ночи.
Уже лежа на койке сторожа тот устроился на досках, накрытых полушубком, Комаров вдруг сказал негромко, словно стесняясь высказать свои чувства:
Если придется вам побывать в городе, постарайтесь, пожалуйста, достать у Монаховой адрес моей сестры. Синельникова ее фамилия. Может быть, они переписываются. Сын мой у сестры, я ведь потерял жену еще два года назад. Хочется поскорее узнать о парне. Не могу простить себе, что понадеялся на нее. Сестра женщина со странным характером. Малыш он, четыре года всего
Я обязательно сделаю, тронутая его просьбой, ответила Ирина.
Ей было сейчас легко и почему-то немного радостно.
Рано утром Тимофей Иванович дал Комарову свои валенки и лыжи и проводил до островка.
За ночь ноги немного отошли, и хотя итти было еще трудно, капитан двигался сравнительно быстро. Ветер стих, снежный покров был неглубокий и мягкий, показавшееся солнце окрашивало его нежным румянцем.
Ирину Комаров больше не видел. Он постеснялся ее будить. Однако, когда на крутом повороте обернулся, у него сильнее заколотилось сердце. Палатка осталась далеко позади, сливаясь с белой равниной, и у входа ее он различил темную фигурку, неподвижно глядевшую ему вслед.
Часа через два Комаров добрался, наконец, до Зеленца и вечером выехал к своей роте. Бойцы и машины прибыли на место благополучно. Люди разыскивали его.
В тот же вечер приступили к работе.
ЧАСТЬ II
Глава первая
Уже третий день на валку деревьев выходили только первый и второй взводы. Остальных Комаров поставил убирать валежник, резать из фанерных щитов лопаты. Люди обессилели, шесть человек цынготных лежали в землянке.
Комаров приказал повару заваривать хвойный настой и выдавать всем бойцам по стакану перед обедом, а лежавших заставлял сам выпивать зеленоватую жидкость два раза в день. Иногда посылал проследить за выполнением приказа Рахимбекова или политрука, и они должны были, где бы Комаров ни находился, разыскать его и доложить о состоянии больных.
Лес тянулся непроходимой стеной, казалось, не было ему конца и края. Изредка попадались болота, замерзшие летние трясины, придавленные глубоким снегом, но они утомляли людей не меньше по ним приходилось прокладывать гати.
Ни тракторов, ни экскаваторов в роте не было. Лес пилили вручную, огромные стволы сосен надпиливали у самых корней, гниль и бурелом оттаскивали в сторону на руках. Резкий ветер и стужа, доходившая до сорока градусов, зыбучий снег отнимали все силы. Люди до сих пор еще не имели зимнего обмундирования. Нельзя было даже погреться у огня дым костров мог привлечь внимание вражеских бомбардировщиков.
Комаров приказал разрезать несколько запасных палаток, кусками брезента обернуть ботинки. А потом, махнув рукой на запрещение, разрешил сложить костры. Командиры взводов должны были лишь следить за тем, чтобы люди жгли исключительно сухой валежник, во избежание густого дыма.
Продовольствие выдавалось еще по тыловой норме. Отчасти выручала капуста, вывезенная Степанченко из-под Коккарево. Запасливый сержант сберег ее даже во время шторма.
Большую часть дня Комаров проводил в головном отряде. Он собрал самых здоровых бойцов, распределил, по сменам, назначил каждому звену его участок работы. С топором в руках, подоткнув под ремень пояса длинные полы шинели, он пробирался вперед, делая затесы на тех деревьях, которые нужно было свалить, затем, погрев руки, еще раз сверялся с картой и брел по метровому снегу обратно.
В лесу ветер не казался таким резким, но от мороза трещали стволы сосен, и звон пил был особенно тонким, напоминающим о страшной стуже. Инструмента нехватало. Первая смена подпиливала сосны только до половины, их подрубали топорами бойцы второй смены, затем люди менялись, делая перекурку через каждый час. За ними шли бойцы третьей смены, они расчищали просеку.
Работу начинали в предрассветных сумерках. Озябшие, не согревавшиеся за ночь бойцы молча выстраивались у землянок, молча брали инструмент и, проваливаясь по пояс в снегу, тащились к концу просеки. Часто пилили лежа, задыхаясь от изнеможения, шатаясь переходили от одного дерева к другому. Иной раз столетнее дерево не поддавалось пиле, над ним мучились всем взводом. Когда наступал перерыв, долго сидели тут же на снегу, дрожавшие пальцы не могли свернуть цыгарку.
Комаров тоже ослабел. Ноги его поправились тогда на Зеленце он раздобыл себе валенки, но изнурительная работа, беспокойство и нервное перенапряжение давали себя знать.
Бывали моменты, когда он, не замечая холода, садился на какой-нибудь поваленный ветром ствол вдали от просеки и чувствовал, что не может двинуться дальше.
Один раз из такого полуоцепенения его вывел лось. Огромный лесной житель, потревоженный враждебными звуками, уходил в глубь леса. Проваливаясь по брюхо в снегу, усталый, тяжело дыша, он остановился на бугорке. Ветер дул со стороны зверя, и он не чуял человека. Заиндевелая пасть лося была раскрыта, из нее вырывался пар, оседая инеем на большущих побелевших рогах. Из-под длинных, тоже запушенных снегом ресниц глядели испуганные прекрасные глаза. Комаров невольно шевельнулся. Зверь вздрогнул, качнул рогами и, шарахнувшись в сторону, ломая кусты и сухостой, быстро исчез в чащобе.