Эта встреча неожиданно напомнила Комарову его северные скитания, жестокую борьбу, которая осталась уже позади, потом первые пройденные трудности здесь, и он невольно подумал о героизме и выносливости русских людей, об упорстве и вере в лучшее будущее.
Он вспомнил недавние еще осенние бои у Вырицы и Кингисеппа, когда бойцы на веревках выволакивали из болот танки, чтобы еще раз попытаться задержать врага, хотя остановить немецкие полчища там было уже невозможно.
Он давно уже не думал ни о сыне, ни о Ленинграде, ни о двух днях, проведенных в палатке на озере. Единственное, что занимало его мысли, измученные, ослабевшие бойцы, которые вот-вот остановятся, и он не сможет их поднять, ничем не сможет им помочь. А дорога на Ленинград не ждет. Но о своих переживаниях он не говорил никому, старался держаться как всегда, спокойно, несколько раз заставил себя пошутить. И только однажды, когда политрук, урывавший время для бесед с людьми, начал говорить о стойкости, он не выдержал, отозвал Сафронова в землянку и с запальчивостью сказал:
Вы, наверное, знаете, что отлично вооруженные, оснащенные, обутые и с набитыми брюхами армии Европы бросили оружие после первых стычек и покорно подставили свои головы Гитлеру. А вот такие, как они, не дадут ему пройти дальше Он сердито бросил фуражку на топчан и указал за дверь жилья. Их не надо агитировать. Они сами знают, что в Ленинграде воюют даже дети. Если бы у меня были слезы, я бы заплакал
Комаров вернулся к бойцам и приказал Степанченко выдать всем по пятьдесят граммов водки из неприкосновенного запаса, о котором знали только он и сержант.
В счет будущей победы, сказал он расстроенному такой щедростью Степанченко.
Рахимбеков и политрук видели командира роты только во время обеда. Асаф похудел еще больше, глаза его ввалились, длинный нос обвис, но после поездки в Коккарево старший лейтенант словно переменился. Он видел, как шумно и тепло встретили его бойцы, те самые, которые, казалось ему, ненавидели его там, на лесной станции, и которых он заставил проделать нечеловеческую работу. Даже двое цынготных, лежавших в землянке, попробовали улыбнуться, и он узнал в них красноармейцев, которые были с ним тогда у горящей цистерны.
Эй вы, лежебоки! сказал он шутливо, хотя ему хотелось заплакать. Понимаешь, в какое время отдыхать придумали? Завтра я вами займусь
Взволнованный, радуясь своему возвращению, словно вернулся, наконец, домой, он обегал все участки работы, настиг где-то в лесу Комарова, доложил о своем прибытии, затем крепко пожал ему руку и, уронив шапку, долго качал головой, разглядывая осунувшееся лицо товарища.
Хорошо, что вернулся, Асаф, сказал Комаров озабоченно. Десять дней теперь большой срок.
Он расспросил о поездке, выругался по поводу зря потраченных дней и очень оживился, когда узнал, что произошла смена начальства и что Медведько, о котором он слышал в Смольном, уже начал наводить порядки. Главное же, обрадовался тому, что через озеро регулярно пошли машины. Рахимбеков заметил, что даже щеки его порозовели.
Вся страна, сказал он, сбивая прутиком снег с еловой ветки, думает о нас, тревожится. Каждый вечер, как только садится солнце, над самым лесом цепочкой идут «дугласы» в Ленинград. Они прорываются через фронт, чтобы хоть чем-нибудь помочь городу.
Они обошли вместе всю просеку, пока еще незначительную, и Рахимбеков видел, что люди работают из последних сил. О положении дел здесь он деликатно не расспрашивал. Он обладал достаточным опытом и понимал, что задание было выше человеческих сил и что все равно его надо выполнить.
Вечером он сказал об этом политруку. Сафронов щипнул свои усы, поглядел на темный, засыпанный снегом лес и, раздумывая, ответил:
Видишь Боюсь, что может не справиться Комаров
Однако политрук ни одним жестом не выдавал своего беспокойства. Только лишний раз зашел в землянку цынготных и долго рассказывал им о Ладожском озере, возле которого теперь они работали.
Он говорил спокойно и неторопливо о том, что в давние времена Русь общалась через это озеро с варягами, что в маленьком забытом городке Старой Ладоге по ту сторону озера до сих пор сохранились следы Рюрикова городища. Для защиты с моря при выходе Невы из Ладожского озера русские построили крепость Орешек, позже переименованную Петром в Шлиссельбург. Петр же прорыл и канал по берегу озера, чтобы в бурные недели и месяцы проводить по нему суда до самого Волхова. Железные дороги заменили древний путь, обветшали селения, вернулись в дрему топкие берега, и только незадолго до войны огласили их свистки пароходов Беломорско-Балтийского канала.
А после войны мы опять его откроем, говорил Сафронов спокойно и уверенно, и никто из бойцов не догадывался, как болело у старого политрука сердце.
И вот наступил предел. Люди не закончили и половины задания, никто не пошел обедать. Бойцы молча улеглись на нары.
Плохо, товарищ командир роты, сказал отделенный Харитонов, скуластый низкорослый сержант, трогая шатавшиеся от цынги зубы, заряд кончился.
Пополним! резко ответил немного озадаченный Комаров.
Без агитации и пропаганды, товарищ начальник. Нечем.
Харитонов взял горсть снега, приложил его к своим кровоточившим деснам и отошел. Он сам видел, как командир роты намечал деревья, которые нужно было срубить, пальцами вымерял стволы, стараясь миновать самые толстые, и долго, задумчиво ходил по лесу. Яркая луна озаряла просеку, синие тени лежали на снежных перекатах, и все дальше и дальше слышался негромкий стук топора. Такой командир должен понимать всё
Утром Комаров направился к первому взводу. Вчера по ответу Харитонова энтузиаста, смелого и всегда неунывающего, он понял, что положение почти безнадежно. Первый взвод был самым стойким, на нем держалась рота. Если там опустили руки больше рассчитывать не на кого. Ночью он ворочался на своем узком топчане, мысленно высчитывая, сколько еще нужно повалить деревьев, расчистить снега, сколько осталось продуктов, мучился и не находил выхода. Старался разозлить себя и доказать, что ответ Харитонова просто дерзкая выходка. Не надолго задремал, затем поднялся и осторожно, чтобы не разбудить политрука и Асафа, вышел из блиндажика и долго бродил по поляне. Только перед самой побудкой Комаров отправился к землянке первого взвода. Он еще не знал, что именно предпримет, но чувствовал, что от этого посещения будет зависеть дальнейшая его судьба. Не выполнить задания он не мог.
Отстранив легонько дневального и дав ему знак оставаться на месте, Комаров вошел в жилье. Было темно и сыро. На низких нарах, сооруженных из жердей и веток, вповалку, в шинелях и ватных куртках лежали бойцы. Некоторые из них сняли ботинки и обмотки, другие даже не разулись. Желтый фитилек коптилки еле мерцал в спертом воздухе. Люди спали беспокойно и тяжело, многие стонали и бормотали во сне.
Комаров подозвал дневального и приказал не будить бойцов. До подъема оставалось всего несколько минут, но капитан решил ждать, пока люди сами проснутся. Так будет лучше.
Он прислонился к столбу, поддерживавшему крышу землянки, закрыл глаза. Он был настолько измучен, что еле держался, и было настоящей пыткой глядеть на спавших людей. Он бы отдал сейчас полжизни, чтобы лечь и заснуть.
Выпрямившись, худой и бледный, Комаров сидел не двигаясь и напряженно ждал.
Первым проснулся повозочный Кузин. Самый хлипкий и маленький во взводе, он был самым выносливым и аккуратным. Ощутив необычную тишину, а затем разглядев сидевшего возле коптилки командира роты, Кузин поспешно и молча стал наматывать непросохшие за ночь портянки. Вслед за ним поднялось еще несколько человек и тоже, увидев Комарова, быстро начали обуваться. Никто ничего не говорил. В небольшое оконце брезжил рассвет, побудки не было, а кроме того, присутствие командира заставило людей встревожиться. Спустя минуты три весь взвод был уже на ногах. Не дожидаясь команды, бойцы выстроились в шеренгу.
Комаров медленно поднялся, вышел на середину землянки, обвел взглядом весь строй, вернее, шеренгу изнуренных, вялых людей, выстроившихся только в силу привычки. И также по привычке кто-то крикнул: «Смирно!»
Комаров минуту помедлил.