На жаль, я нічого не зможу зробити, щоб допомогти моїй пані. Проте я можу зробити все, щоб щиро зустріти непроханих гостей та гостинно почастувати їх кулями вони дорого мені заплатять за це горе,холодно вимовив Омелько.Ти, Надю, якось вибери момент та розкажи пані Марії, що її діти втекли, щоб вона серця собі не краяла. Вона сильна жінка і все стерпить, якщо буде знати, що діти в безпеці,говорив він, коли позаду почувся схлип.
Надя та Омелько озирнулися і побачили Левка хлопчик із самого початку мовчки слухав усе, про що говорили дорослі, невимовно злякався та розплакався. Омелько гірко усміхнувся та пошкутильгав до нього.
Ну, що таке, Левцю, сонечко моє? лагідно запитав він, нахиляючись до хлопчика.Як не соромно плакати? Ти ж козак, а плачеш, наче дівча!
Я нікуди не піду без мами! Я не хочу її кидати! Я хочу до мами! викрикнула дитина.
Леве, уважно вислухай мене,суворо промовив Омелько.Горе вже трапилося, і тут ти нічого не виправиш. Але ти можеш зробити все, щоб врятувати сестру, тому що ти син козака і майбутній козак, а отже, захисник, лицар. А лицарі ніколи не плачуть! Вони борються і стоять за правду до кінця. Борються і захищають слабших, чуєш? Памятай про це до кінця своїх днів! І віднині не Олеся має дбати про тебе, а ти про неї. Ти повинен її захищати, щоб не осоромити память свого батька. Тому негайно витри сльози ти не маєш права плакати!
Левко слухав, схлипував, але ці прості слова подіяли на нього, заспокоїли. І як не було Левкові страшно та гірко, але він опанував себе та витер слізки, а потім, не витримавши, кинувся Омелькові на шию. Той усміхнувся та підхопив хлопчика на руки.
Бережи тебе Боже, синку! прошепотів чоловік, притискаючи його до себе.
З хати вийшла Олеся, все ще налякана, розгублена та заплакана, з мішечком у руці. Левко вирвався з рук Омелька, підбіг до сестри та вхопив її за руку, міцно стиснувши.
Нікому не розповідайте, звідки ви, не називайте своїх справжніх імен та куди йдете. Ліпше кажіть, що сироти та йдете на богомілля до Києва. Зараз оминете Полтаву та підете на Рибці, а під ними буде заїжджий двір там заночуєте. Потім підете на Решетилівку, з неї на Велику Багачку, потім через Хорол та Оржицю на Кропивну, а звідти вже дійдете до порома через Дніпро, що якраз навпроти Черкас. А там уже запитаєте, де Мокиївський хутір. Тільки запамятайте: Мокиївський хутір та Іван Калачник! повторив Омелько.Ну, з Богом, дітки, з Богом!
Олеся та Левко у супроводі Наді попрямували до воріт. Але, дійшовши до хвіртки, Олеся зупинилась та озирнулась, окинула поглядом подвіря, біленьку хату під очеретяним дахом, інші будівлі, криничку та постать Омелька, який гордовито стояв на фоні всього цього Дівчина не витримала, випустила ручку брата та підбігла до чоловіка, повиснувши у нього на шиї й гірко плачучи.
Ну, не треба, Олесенько, не треба так гірко! розчулено промовив Омелько.Ми ж не навік прощаємося! Ще неодмінно побачимося! Ідіть вже швидше!
Хай береже тебе Господь! Прощавай, Омельку! схлипуючи, вигукнула дівчина та швидко пішла геть.
І на все життя в памяті Олександри викарбувалася ця картина: рідна хата та постать літнього козака, який не пошкодував задля неї свого життя.
Вийшовши за ворота, дівчата та хлопчик швидко пішли лісом, дійшли до розвилки, де одна стежка повертала в Полтаву, а інша вела до проїжджого шляху. Тут всі троє зупинилися.
Дякую тобі, Надійко,промовила Олеся. Губи її затремтіли, а на очі знову навернулися сльози, але вона їх швидко витерла.
А Надя не витримала й кинулась Олесі на шию, шепочучи:
Дасть Бог, ще побачимося! Бережи вас Пречиста Діва! але потім опанувала себе та швидко побігла стежкою, намагаючись не оглядатися. Олеся зітхнула та квапливо пішла в протилежну сторону, міцно стискаючи ручку брата. «Господи, дай нам з Левком сил! Захисти нас в дорозі, захисти моїх маму та брата, а ще вбережи Омелька»,молила дівчина, розуміючи, що єдиний, хто зараз лишився поруч з нею та братом, це Господь Бог.
Зоставшись сам, Омелько зайнявся ділом. Насамперед осідлав коня. Це був не породистий красень, однак витривала та розумна тварина, здатна і під сідлом ходити, і воза тягти. Зібрав свої речі, скромні заощадження, деякий харч, заразом вилаявши Олесю, бо помітив, що вона не захопила їжі в дорогу.
Але тут до Омелька завітав гість Пушкарів джура, який повідомив, що начебто їде у своїх справах, а Марія просила його по дорозі заїхати до неї додому та передати, що вона заночує в Полтаві, бо її кума щось розхворілася, і щоб діти не хвилювалися через її відсутність. «Пушкар все ретельно спланував,гірко усміхнувся Омелько.Дійсно, так не виникне жодного занепокоєння через відсутність моєї пані». Але приязно подякував джурі, пообіцявши все передати Олесі, а потім, щоб не викликати підозр, ще й запропонував йому хильнути чарочку. Джура не відмовився, щоб теж не видати себе, після чого поїхав.
Потім Омелько відвів свого коня якнайдалі від садиби, аж до берега Ворскли, де, стриноживши, пустив це на той випадок, коли вдасться вижити. «Треба спробувати вижити,подумав чоловік.Адже треба буде і про Демка подбати, як мене перед смертю покійний пан просив». Повернувшись у садибу, Омелько зарядив усю зброю, яка в нього була,рушницю та два пістолі. «Ех, знати б ще, скільки їх припхається! Та ще б знати, що Олеся з Левусем таки втекли та ніде не попалися, то й душа була б у спокої!» думав він, а потім замкнув ворота ізсередини, вибрався по драбинці за частокіл і з трудом видерся на дуб біля обійстя скалічена нога давалася взнаки. Звідси відкривався чудовий огляд і на садибу, і на стежку, що вела до воріт, а саме дерево ще не встигло скинути все листя та мало густу крону на ньому не одразу помітиш людину, а тим паче в сутінках. Тут Омелько зачаївся, очікуючи лихих гостей.
Короткий осінній день швидко минав, на небі вже згорів багряний захід, і на землю тихо спустився нічний морок, огорнувши ліс та Монастирську гору. Досі ніхто не зявився, проте Омелько терпляче чекав, досадуючи, що не можна викурити люльку. Вже настала глупа ніч, коли у дзвенячій тиші лісу пролунав неголосний кінський тупіт. В скупому світлі зірок Омелько розрізнив чотирьох вершників. «І чому не вигадають таку зброю, яка стріляє безперервно? Яку не треба щоразу заряджати. Зараз перестріляв би їх усіх!» досадливо подумав чоловік, тримаючи напоготові рушницю та пістолі, проте вичікував, спостерігаючи за супротивниками.
Вершниками були Кирик та три найвідданіші Пушкареві джури. Кирик уважно оглянув садибу, а потім наказав:
Ось що, хлопці, дійте так, як я вам раніше пояснював. Тільки дійте швидко! Якщо хтось вискочить з полумя, то безжально вбивайте.
Щось занадто тихо! Навіть вогників не видно! Краще пересвідчитися, що вони вдома,промовив один із чоловіків.
Ти хочеш скуштувати Омелькових куль? запитав Кирик.Вони вдома і сплять. Їм нема куди йти посеред ночі! Та й повірили вони моєму хлопцеві. Починайте!
Чоловіки обїхали навколо палісаду Омелько здогадався про це, почувши гавкіт собак, який переміщувався за лихими гостями. Джури, видершись на паркан, вправно підстрелили з татарських луків двох собак, стріляючи на звук. «Ах ви ж, бісові діти! з невимовною гіркотою прошепотів він, почувши, як клацнули тятиви та свиснули стріли і як двоє песиків вискнули від болю й затихли.Щоб ви всі на осиках повісилися, наче той Юда, а ваші діти на кутні засміялися!» Підпаливши наконечники стріл, джури знову натягли луки. Стріли, неголосно просвистівши у нічній тиші, приземлилися на очеретяний дах. І густий морок, що охоплював садибу, спалахнув невеличкими вогниками, які розгоралися, ставали більшими, повзли по даху, із жадібністю пожираючи сухий очерет на своєму шляху. «А щоб ваші діти це на собі побачили! Кров би вас нагла залляла, сучі ви діти!» шепотів Омелько, зрозумівши, що задумав Кирик.
Пожежа потроху розгорялася, і полумя охопило увесь дах. Серце Омелька стислося від жалю згадалося, з якою радістю покійний господар будував цю хату на своєму власному, чесно заслуженому шматочку землі, як оселився тут з молодою дружиною, пишно відсвяткувавши новосілля, як по цьому обійстю бігали та пустували маленькі Демко, Олеся та Левко. Проте Омелько сидів тихо на своєму дубі він зрозумів, що мерзотникам варто надати можливість безперешкодно виконати свій план. Все одно вони не здогадуються, що підпалили порожню хату! Ліпше нехай вважають їх усіх мертвими, ніж пустяться в погоню за Олесею та Левком.