Анты боязливо выглядывали из-за низких деревянных домиков или землянок, искусно прикрытых дерном. С любопытством рассматривали проезжающих мимо готов и росомонов. Мужчины прикрывали собой женщин и детей, как бы между прочим держали в руках рожны, с которыми ходили на вепрей и медведей. Мало кто был вооружен топорами на длинных рукоятях. Основное оружие антовобычные, прокаленные на ночных кострищах дубины и луки, которыми они пользовались с завидным искусством.
Готы удивленно и презрительно тыкали пальцами в лесовиков, недоверчиво посматривали на деревянных сумрачных идолов славов, Под выпуклыми челами пучились темные глаза, длинные усы, стекали, смешиваясь с бородой и прятались в коре. Безрукие, безногие, вросшие с корнями в землю, недобро смотрели вслед незваным гостям, Сварог и Перун, окруженные невысоким тыном из заостренных кольев, на которые насажаны черепа коров, птиц, медведей.
Лесной народ не трогали и не обижали, за этим строго следили Винитар и Тарм. Анты считались не только данниками, но и союзниками. Старосты кланов, в определенных поселках, по ходу движения карательного войска, собирали провиант для лошадей и съестные запасы для людей. Обещали на обратной дороге отдать дань.
Пройдет не так и много временилет сто, сто пятьдесят и анты, как и готы, хунны, германцы, заставят содрогнуться цивилизованный мир от новых войн-нашествий и закрепят в летописных анналах истории своё имя, как храбрых и безжалостных, мужественных и благородных, воинов; гостеприимных хозяев и верных союзников, всегда исполняющих данное слово-обет.
В последнем поселке провианта не оказалось. Готы пришли на пепелище. Из леса вышли испуганные анты и рассказали, как приходил Бус с росами и все забрал.
Лесная драть слалась вдоль реки. Противоположный берег круто вздымался вверх, щетинился елями, бросая синюю тень на другой берег, заросший камышами, осокорем, лещиной, поднимающейся вверх по пологому склону и сливающейся с березовым лесом. Серые стаи комаров и мелко гнуси вились над головами людей и лошадей. Кони всхрапывали, нервно сфыркивали жалящую мошкару, свирепо обхлестывали бока хвостами. Винитар, возглавлял колонну. Сжав зубы терпел нападения гнуса. Щуря глаза смотрел, как ветер раскачивает распушенные венчики камышей, как иногда вскипают речные воды, острыми брызгами разлетаются по сторонам шипастые спины рыб и мелькает белый бок четырехметровой белуги. Невидимые, в прибрежных зарослях, вскрякивают утки, гогочат гуси, шипят селезни. Богатый край, пробормотал гот, облизывая сухие губы.
Винитар придержал коня, поджидая пока его нагонит на маленькой лохматой лошадке едущий охлябь Стемидпроводник ант.
Невысокий, рябой, ничем не примечательный мужичок. Волосы-солома, непослушно торчат по сторонам. Вздернутый нос, усыпан веснушками, как лоб, щеки, шея. Рыжие усы слились с короткой рыжей бородой. Его привел Тарм. Ант добровольно пришел в лагерь росомонов, вызвавшись провести через дремучую тапиолу двухтысячный конный отряд готов и пятитысячную конницу росомоноввсе войско, которое отрядил Германарих, для непокорных росов.
Перебежчик Винитару не нравился: предателей можно использовать, но уважатьникогда.
Чем тебе насолил вождь антов?
Он вовсе не вождь антов. Стемид оскалил полупустой рот. Не анты они, а росы, можно сказать наши кровные братья. Это я ант. Предатель расправил сухие плечи. На голое тело анта была накинута волчья куртка.
Росыразбойники, от них никогда не было покоя. Постоянно обижают набегами соседние племена, мужиков по чем зря убивают, женщин и детей к себе забирают.
Война есть война, Винитар улыбнулся. Значит это воинственный народ?
Воинственный. Мой поселок сожгли, сынишку с женой забрали.
Так все делают, флегматично заметил Тарм, нагнавший всадников на рослом черном жеребце.
А ты где в это время был? насмешливо спросил Винитар.
Лесные борти смотреть ходил, хмуро ответил Стемид.
Винитар вспомнил, что съестные припасы начали подходить к концу.
Как долго до земель Бусовых?
Поприщ сорок пять будет.
Это долго?
Долго, Стемид не смог скрыть усмешку.
Винитар заскрежетал зубами:
Ничего, скоро росы и Бус за все заплатят.
Поход по дремучим лесам антов и эта, как казалось легкая война, раздражали любимца Германариха, привыкшего на западных границах империи визиготов сражаться с римлянами, даками, дикими отрядами кельтов.
Заплатит головой, хихикал Стемид, распахивая беззубый рот.
Винитар взбешенно посмотрел на анта. Ничего не сказал, только подумал, что и предатель за все заплатит. «Я тебя повешу рядом с архонтом росов».
Почему князя росов зовут Бус? Спросил Тарм.
У росов нет князей. Его избрали военным вождем на период войны, объяснил словоохотливый Стемид.
Росы, в отличие от готов и росомонов единоначалия не признают.
Дикари. Тарм подкрутил длинные рыжие усы.
Свободолюбивый и гордый народ, возразил Стемид. А Бусом он прозван, потому что тотемный знак их кланабусел. По-вашему, эта птица прозывается аистом. Живут росы в окружении болот там, где Вистула впадает в Буж. Венеты их называют бужанами. Росы следят, как роси родятся.
Кто?
Реки, они называют росями, поэтому их кличут русами или росами.
Ты ведаешь проход в их болотное царство?
Ведаю, Стемид улыбнулся.
Лучше бы ты не улыбался, подумал Винитар. Иначе я выбью тебе последние гнилые пеньки.
Знаю, потому что мы часто ездили к ним на торги. Клан Буса богат и поселок росов не чета нашемуцелое городище.
Посмотрим, на их городище. Винитар рассмеялся:
Вы варварынастоящих городов не видели.
А ты?
Я видел, Винитар вздохнул, с тоской вспоминая посольские поездки в надменный Рим. Он видел Колизей и гладиаторские бои: диких сарматов и фракийцев; видел Капитолий и спускающихся по мраморным лестницам толстых надменных сенаторов, кутающихся в шелковые тоги. Он посетил термы и лупанарыкаких женщин там только не было. С любым цветом кожи, на любой вкус.
В незнакомых местах Винитар проявлял осторожность. Леса росов были мрачнее, и дремучее, чем во Фракии и Дакии, словно именно здесь основал свое царство Тапио. Его царство несравнимо с широким степным простором Таврии, где ветер пропах горьким запахом полыни, терпким ароматом ковыля. Степь открыта всем ветрам, она обозрима, насколько хватает глаз. Степь это ковыльное море, нигде нет таких ярких, ночных звезд: близких и дрожащихпротяни руку и сорвешь целую горсть. Винитар перестал хмуриться, на лице промелькнула улыбка.
Служба у Великого Гота ему нравилась. Германарих более щедр с вассалами, чем вожди визиготов и герулов, постоянно враждующие между собой. Эх, жаль здесь нет цивилизации. Он взглянул на офорт, украшавший щит, на медном круге был протравлен римский орел. Хоть она и расслабляет настоящего воина, и даже совращает его, но из Фракии рукой подать до греческих полисов или римских провинций. Впрочем, у Германариха есть свой флот. Готы нередко объявлялись на Кикладских островах в Эгейском море, их ладьи бороздили Пропонтиду, сея ужас и смерть среди мирного населения не обученного военному мастерству.
Конница быстро продвигалась по лесным тропам-дратям, вдоль крупных рек, пересекая в брод мелкие росидальше, на Север. Впереди перемещались конные отряды росомонов, им легче ориентироваться в сумрачных лесах славовпочти кровные родственники.
С фланга, неприкрытого рекой, выставлялись заградительные отряды. В арьергардетяжеловооруженная личная сотня Винитараоблаченная, как и их начальник в трофейные доспехи триариев: блестящие на солнце лорики, поножи, кирасы. Тяжелые древка фрамей уперты в стремена и украшены конскими хвостами.
Не умеете вы, анты, воевать. Не можете справиться с зарвавшимся архонтом Бусом, поддел Винитар.