Умеем, но с росами воевать трудно, отвечал Стемид. У них, даже дети в набеги на чужие кланы ходят. Недаром воинственному Перуну поклоняются, или его образу запечатленному молнией в дубе.
Сильный бог, согласился Тарм, он похож на нашего Хорса, повелителя огня и молний. Бога воинов. Наше древнее святилище расположена на острове, на Борисфене. Там стоит дуб-великан, в который однажды вселилась душа Хорса и
Водан сильнее прочих, перебил Винитар и вспомнил римского громовержца Юпитера. Все боги одинаковылюбят сильных.
А у росов есть целая роща, хмыкнул Стемид. В глазах рябит, когда ветер подует, столько цветных лент и раскрашенных убрусов висит на ветвях. Там капище Перумовов центре поляны растет огромный вековой дуб с дуплом, а наверху его кроныгнездовище буслов, поймав скептический взгляд Винитара, он добавил:
У этой рощи они устраивают ежегодные торжища, с окрестными племенами. После окончания торгов совершают празднества ночные, прыганье через кострище.
Каким оружием огни воюют?
Вооруженье росовкопья невеликие, луки и стрелы, которые могут быть отравленными, легкие, круглые деревянные щиты, обшитые волчьими шкурами.
Почему не медвежьими? Разве в этих лесах мало медведей? спросил Тарм.
Здесь и тура можно встретить, а медведя они уважают, как и мы, анты, дедушкой бером называют. Рядом с кланом Бусла проживает клан медведяих друзья. Я ростом не вышел, а они, как анты: высокие, крепкие и выносливые, только волосы белее и золотистее.
Все вы одного корня, усмехнулся Винитар.
Поход его тяготил, росы не появлялись, предпочитая до времени скрываться в лесах, а сумрак чащи и великие тучи гнуса одолевали людей и лошадей.
Опытные воины начинали терять боевую готовность. Разъездные отряды постоянно менялись, в любой момент из чащи могла вылететь отравленная стрела и раздаться боевой клич росов. И ничего не происходило. Может он их вообще не найдет в этих дебрей. Нет ничего прощескрыться и остаться безнаказанными.
Драть опустилась почти к реке-роси. Перед рекой, сторожами топорщились стрелы камышей. Вверх по склону, поднимался густой непролазный ежевичник, переходя выше в тесно сомкнутые кусты орешника, который разрывали молодые дубки, осокори и березы. По лога, невидимо и неслышно двигались сотни росомонов. Противоположный берег погрузили в тень, полощущие в воде листья, серебристые ветлы.
Винитар остановил коня, оглянулся:
Скажи, ант, почему росы называют Германариха Кощеем?
Кощ, по-нашему, раб, пояснил Стемид, а Кощейвладелец рабов.
У готов нет рабов.
Германарих ими торгует с басилевсом Миклагарда, и разве ты равен перед великим архонтом готов?
Винитар погладил рукоять меча:
Уж не хочешь ли ты сказать, ант, что я его раб?
Стемид, ухмыляясь, выдержал взгляд визигота.
Тебе видней, пробормотал он, кладя руку на костную рукоять охотничьего ножа.
Аист! Воскликнул едущий впереди гот, хватаясь за лук и стрелы.
Тотемный знак Буса, процедил Винитар, следя за полетом большой красивой птицы, летящей вдоль речной излучины.
Бусел, сказал ант.
Гот поднял лук, целясь в птицу. Но выстрел не получился: рука сорвалась, тетива тонко звякнула о рукавицу и стрела улетела в темень ивовых кустов. Над рекой пронесся длинный переливчатый свист. Стрелявший гот, хрипя, сползал с лошади, схватившись рукой за горло, из которого торчало оперение стрелы. Вторая рука, выронив лук, судорожно цеплялась за конскую гриву. Громко застонав, он упал и покатился по склону к реке.
Из камышовых зарослей поднимались словно призраки, или водяные духи, облепленные тиной люди. Длинная шеренга росов встала напротив растянувшегося конного отряда готов.
Свист оборвался. Раздалось тонкое пение спущенной тетивы и глухие удары стрел нашедших свои цели.
Засада! закричал Винитар, разворачивая коня реке, в один миг, вскидывая висящий ранее на спине щит и чувствуя в него сильный тычок. Он обнажил меч.
Стоящие по пояс в воде росы наклонились, выдергивая с илистого дна новую стрелу, натянули смертоносные луки.
Вперед! закричал Винитар, прикрываясь щитом, в который вонзилась еще одна стрела.
Кони, вспенивая и взбаламучивая воду, вступили в реку, понеслись, круша грудью камыши на росов. Многие готы с криками, падали пронзенные стрелами.
Росы отказались от прямого боя и по невидимому сигналу опустились в воду и исчезли, словно в правду были не людьми, а водяными духами. Конница влетела в то место, где недавно была засада. Кони жалобно закричали, напарываясь брюхом на скрытый в воде частокол из заостренных кольев. Всадники вопя, беспорядочно сыпались в воду.
Над рекой разносились яростные крики и брань готов. Вода вспенилась от уходящих в глубь дротиков и стрел. Тщетно. Росы, как растворились, волны никого не вынесли. С противоположного берега донесся насмешливый, длинный и переливчатый свист. Винитару даже показалось, что он заметил среди тени ивовых прутьев голый мужской торс.
Скрипя от ярости зубами, гот взмахнул рукой, отдавая приказ возвращаться на берег. Готы с проклятьями выбирались, многие без коней. Раненных животных, чтобы не мучить, пришлось резать в воде. Волны реки окрасились в темно-бурый цвет. Над водой остро запахло кровью. Воины в ярости обращались к противоположному берегу, кричали проклятия, махали оружием. Все были уверены, что отряд росов затаился в зарослях ивняка и смеясь, наблюдает за ними.
Винитар сжимая меч, устремился к Стемиду.
Дважды предатель, ты знал о засаде?! Визигот спрыгнул коня и кинулся к анту, скрывающемуся за кустом.
Если бы знал, цел был бы! прокричал в ответ Стемид. Зажмурив глаза, он стоная, вырывал из бедра стрелу украшенную черным оперением. От лица анта отхлынула кровь. Рябое чело превратилось в белое, измятое полотно. Винитар вернул меч в ножны.
Считай, что тебе повезло.
Повезло? взвыл Стемид, вскидывая голову, вглядываясь в надменное и злое лицо гота. Не знаю. Знаю одномы вступили на землю росов. Они пока предупреждают. Если продолжим поход
Ты думаешь, готы испугались стычки и я поведу людей обратно?! Винитар расхохотался.
То к завтрашнему дню по этой росе выйдем к большой рекеБужу. Вдоль неё раскинулись заливные луга, а за нимипротопленные болота и большая Киви, заросшая диким лесом. Вот там и живут буслы.
Винитар облизал губы:
Они за все заплатят, изведу под корень весь род. Много раз пожалеют, что к ним пришел Винитар.
Подъехал сотник Ваклан.
Винитар, у меня шестьдесят два убитых и восемь ранено.
Он заплатит! бешено заорал Винитар. Влетел в седло и заставил коня прыгнуть в воду.
Бус! Я знаю, ты здесь и слышишь меня! Моя месть будет страшной! Ты пожалеешь о содеянном! прокричал Винитар.
Готы построились и продолжили движение, настороженно держа на холках коней луки со стрелами, наложенными на тетиву. Все напряженно вглядывались в темную речную гладь.
Прискакал один из начальников разведывательных отрядов росомоновАрсак и доложил, что его передовой отряд также подвергся нападению.
На тропе, неожиданно с передних деревьев пустили подвешенный ствол, прямо в колону, а сверху кинули сеть.
Осенью, сетями анты ловят перелетных птиц, вмешался Стемид.
Арсак растерянно оглянулся на анта.
Заткнись, нахмурился Винитар. Продолжай, кивнул росомону.
Росов было много, как лесные духи они вылетели из-за деревьев. На них ничего не было, кроме штанов.
Ты заметил только штаны, чем они были вооружены? Винитар скривился, видя полную растерянность и испуг Арсака.
Большими деревянными щитами, мечами и дротиками. Нам пришлось бы туго, если бы на помощь не пришел отряд под предводительством Раста.
Как много убитых?
Из моей сотнисорок семь. Росов трое, Арсак виновато потупился и пробормотал:
Сотник Раста погиб.
Взяли в плен?
Пленных нет. Они так неожиданно появились и так же неожиданно исчезли.
Молчи, простонал Винитар, махая рукой. Всем боевая готовность! Рассыпаться по лесу лавой, они не могли далеко уйти без лошадей. Кто увидит росадоставить живым.