Уверена! Совершенно уверена! Пиа даже задохнулась от возмущения. Что ты, Мэг! Ты же знаешь, что для меня существует только Клэй, с того дня, как я его впервые увидела, так же, как для тебя Эдвард ведь правда же?..
Да, да неожиданно для себя Мэг покраснела: простодушные слова Пиа насчет того, что они обе безумно влюблены, и влюблены с первого взгляда, отозвались в сердце горячим и сладким трепетом. Да, ты права но я говорила не о тебе не о нас а о мистере Штерне.
О мистере Штерне?
Именно. Что, если он и в самом деле в тебя влюблен, и может, помышляет о взаимности?..
Ах, Мэг! Ты, оказывается, такая же выдумщица, как Клэй! Пиа всплеснула руками и в свою очередь укоризненно покачала головой. Какая взаимность? Даже если забыть на мгновение, что он женатый порядочный человек он же в отцы мне годится!.. Боже мой, поскорее бы уж выйти замуж за моего любимого Клэя как я буду рада, если Эдвард быстро попросит твоей руки, и наши свадьбы состоятся одновременно ну или почти одновременно! Тогда я точно смогу подарить тебе Юпитера насовсем!
Мэг снова покраснела. Ей следовало бы сказать, что Пиа очень уж стремительна в своих мечтах ведь между ней и Эдвардом пока что не было ничего, ничегошеньки, кроме взглядов, рукопожатий, нежных и незаметных прикосновений Эда к ее бедру, и коротких многозначительных бесед Они всего лишь назначили условное первое свидание на празднике в Ромзи, и кто знает, как пройдет эта встреча, и чем закончится для них обоих? И вместе с тем Маргарет очень хотелось до самой глубины существа чтобы Пиа оказалась права. Если Эд в самом деле любит ее, а она почему-то ни капли не сомневалась, что так оно и есть, вопреки своей обычной недоверчивости, то, судя по его смелому поведению и решительному настрою, не замедлит открыться в своих чувствах. А открывшись попросит ее руки в этом она тоже была уверена, вне каких-либо рациональных доводов. Впервые в жизни в ней говорила Женщина. И эта Женщина все чувствовала, все знала и не могла ошибаться.
Ни одному мужчине никогда не удавалось настолько увлечь ее, чтобы она думала о нем чуть ли не круглыми сутками, но Эдвард Лэндсбери отличался от других и сумел безраздельно воцариться в ее душе и сердце.
****
Праздник Майского дерева в Ромзи разделил жизнь Маргарет на «до» и «после».
Препятствия на пути к цели вырастали одно за другим, но, не успев вырасти, волшебным образом рушились, как будто небеса решительно встали на сторону влюбленных.
Сперва лорд Гилфорд, узнав, что дочь собирается на сельский праздник, возжелал поехать с нею и тряхнуть стариной, самолично приняв участие в состязании лучников. Мэг всегда охотно проводила время с отцом, не менее охотно болела за него в шуточных соревнованиях джентльменов, но на сей раз его компания никак не входила в ее планы.
Пришлось пойти на хитрость: отправить леди Кавендиш традиционное приглашение на воскресный обед, и между делом сообщить, что в оранжерее Гилфорд-парка вот -вот расцветет Peristeria Elata, редкая белая орхидея, два года назад за большие деньги полученная лордом Чарльзом из Бразилии. Посадка этого удивительного цветка и забота о нем была совместным хобби лорда Чарльза и леди Амелии, постоянной темой бесед и более чем уважительным поводом для встреч, и, пожалуй, чем-то напоминала заботу родителей о младенце
Расчет Мэг оказался точен. Леди Амелия примчалась на обед как разъяренная фурия, но с неизменной улыбкой на все еще красивых губах, и медовым голосом, не сулившим ничего хорошего владельцу поместья, поинтересовалась у него почему он заранее не сообщил ей, что Peristeria Elata собирается цвести?.. Смущенные оправдания лорда Чарльза, что да, признаки есть, но он не хотел обнадеживать слишком рано, пока они с садовником не уверились до конца в намерении капризного цветка явить себя миру, были с негодованием отринуты.
Само собой, леди Амелия сейчас же получила утешительный приз радушное приглашение от отца и дочери погостить в поместье несколько дней, и либо дождаться цветения, либо лично убедиться, что орхидея передумала, и нужно ждать еще один сезон (1) Кавендиш торжествовала, а Маргарет впервые была по-настоящему рада ее присутствию в доме: это означало, что лорд Чарльз, полностью поглощенный гостьей и ботаническими экспериментами, даже не вспомнит о празднике в Ромзи и, пожалуй, обрадуется, если строгие глаза дочери не станут следить за каждым его шагом.
Другим препятствием стал сам праздник, шумный и многолюдный. Пиа не хотела портить Маргарет первое свидание, хвостиком бродя за ней и Эдвардом в неблагодарной роли дуэньи. В то же время она не могла провести несколько часов в деревенской толпе полностью одна, без риска наткнуться на общих знакомых и вызвать ненужные вопросы, или влипнуть еще в какую-нибудь историю. Брать с собой грума из Гилфорд-парка на сей раз было нельзя, а семья Буршье не имела ни грума, ни выездного лакея
После долгих споров и обсуждений с подругой, Мэг скрепя сердце все-таки признала правоту Пиа, что им не помешает еще один поверенный мужского пола, а значит, более свободный в своих действиях и словах. Будущая миссис Кроу получила дозволение поделиться с женихом частью секретных сведений и привлечь его к составлению и выполнению не менее секретного плана.
К чести Клэйтона, он принял назначение на роль Гермеса с благодушным спокойствием и радостью за друга, а при встрече с Мэг держался подчеркнуто деликатно, как будто вовсе и не ведал никаких сердечных тайн, просто рыцарски служил невесте, и с готовностью выполнял любые ее пожелания и причуды. Мисс Буршье хочет отдать в безраздельное пользование своей подруги жеребца баснословной стоимости? Почему бы и нет, Кроу всегда славились умением делать широкие жесты, даже когда не могли их себе позволить Мисс Буршье желает проводить досуг не в швейной комнате и не за роялем, а в леваде с жеребятами, или у ограды манежа, наблюдая все за той же подругой? Так это просто очаровательно, и еще более очаровательно оттого, что чуточку эксцентрично Мисс Буршье жить не может без танцев вокруг дерева с ленточками и стрельбы из лука? Кроу почтет за честь составить ей компанию, и присутствие мисс Гилфорд доставит особое удовольствие а какая большая удача, что мистер Эдвард Лэндсбери тоже едет в Ромзи! Четвертый кавалер и вот уже готовая фигура для веселой сельской кадрили, и каждая дама сможет составить маршрут прогулки по своему вкусу.
Жаль, Пиа, что твой братец Жером такой зануда и постоянно торчит в своей семинарии Он ведь даже не соизволил приехать на оглашение нашей помолвки! притворно сокрушался Клэй, когда настал долгожданный день праздника, и веселая кавалькада тронулась в путь из городского дома Буршье.
Жером вовсе не зануда, просто он не может покидать семинарию, когда вздумается, он же будущий священник. Но он веселый и замечательный, ты убедишься в этом, когда познакомишься с ним на Троицын день Мэг! Правда, Мэг?
Что?.. Маргарет с трудом отвлеклась от своих мыслей и придержала коня, чтобы ехать вровень с Пиа и Клэем и заодно немного взнуздать нетерпение побыстрее приехать в Ромзи. Негоже слишком спешить но и надолго опаздывать негоже. Она была уверена, что Эдвард уже на месте и ждет ее, а значит, значит
Мэг! Ты меня слушаешь?
Да, да, прости что ты спросила?
Правда, Жером веселый и ни капельки не зануда?
Правда. Твой брат чудесный человек. искренне подтвердила Маргарет и, перехватив насмешливый взгляд Клэя, сочла нужным добавить:
Пиа нисколько не преувеличивает, мистер Кроу. Мистер Жером Буршье один из самых приятных, воспитанных и остроумных джентльменов в кругу моих знакомых.
Вот как! В таком случае, мне вдвойне жаль, что его здесь нет!
Почему, Клэй? Зачем тебе Жером прямо сейчас? заинтересовалась Пиа и одновременно одарила жениха самой нежной улыбкой.
Именно затем, что он священник! Праздник Майского дерева не лучшее ли время для соединения любящих сердец?.. Мы могли бы уже сегодня получить пастырское благословение и наслаждаться законными правами мужа и жены!..Я хочу сказать всеми правами!