Следующим вечером, едва отпылал закат и выступили первые звезды, Василь и Вика пришли к Близнецам "на свидание с дриадой". Хмельные от счастья, шептали друг другу влюбленные слова, целовались и посматривали вверх. Дриада не приходила. Лишь в шелесте листвы временами словно слышался ее журчащий смех.
- Все равно теперь она всегда с нами. И мы с тобой будем вместе,- сказал Василь.
- Как же ты будешь меня терпеть? Я ведь Крапива.
- Ничего, привыкну,- благодушно ответил Василь.- Мне твои колкости начинают даже нравиться.
- Вижу,- рассмеялась Вика.- Ты по ним просто тоскуешь.
- Хочу, чтобы родители после окончания школы объявили о нашей помолвке. Слышишь? Хочу!
- А не рано ли говорить об этом? Я ведь знаю твое легкомыслие.- Вика с грустью посмотрела на юношу и, увидев его обиженное лицо, поспешила добавить: - Хорошо. Я согласна на помолвку. Мне нравится, что возродили этот старинный обычай.
Однако вместо помолвки дня через три их поджидала размолвка. Да еще какая серьезная. Случилась она недалеко от Близнецов, и живущая там покровительница ничем не могла помочь.
В тот день еще до начала занятий Саша Федин, их классный заводила, предложил:
- Сегодня вечером сходим на Лебединое озеро.
- А повезет ли? - засомневались ребята.
Редким счастливцам удавалось застать озеро в тот момент, когда оно раскрывало свои волшебные свойства. А ведь недавно водоем этот считался довольно заурядным и назывался просто Лесным озером. Но вот лет пять назад распространились слухи, которым сначала не очень-то верили. На озере будто бы завелись или откуда-то прилетели необыкновенные русалки - лебеди, обладающие редкой музыкальностью и пластикой. Танцуют они, якобы, чаще всего весной, когда расцветают водяные лилии. Слухи все больше подтверждались. А в прошлом году семь выпускников их школы вернулись оттуда потрясенные: они видели сцены из старинных балетов, исполненные с завораживающей грацией. Особенно полюбился русалкам балет Чайковского "Лебединое озеро". С тех пор волшебный водоем и получил новое название - Лебединое озеро.
Солнце близилось к горизонту, когда ребята вышли из города и миновали Трех Братьев. До озера неблизко, но и до темноты далеко. Поэтому решили идти пешком. Наташа Быстрова, страстная почитательница всяческих океанид и русалок, молитвенно сложила руки и шептала слова-заклинания:
- Только бы нам повезло. Только бы повезло.
Ребята рассмеялись и заговорили о древних приметах и суевериях.
Незаметно увял закат, выступили звезды. Полная луна то прятала свой лик в белесых облаках, то снова выплывала. Извилистыми тропками потекли в низинах ночные туманы. Все замолкли, прислушиваясь к степной тишине. Перепел, притаившийся недалеко от ребят, вдруг громко прокричал:
- Спать-пора! Спать-пора!
- Ты спи, а нам некогда,- возразил Саша Федин и со вздохом добавил: - Эх, братцы. Скоро, как оперившиеся птенцы, разлетимся мы кто куда. Но сможем ли забыть свое родное, такое уютное и красивое гнездышко.
- Вы можете лететь хоть на край вселенной, а я останусь на Земле. Мне и здесь дел хватит,- заявил Сережа Розов.
- Розочка домосед,- посмеивались ребята.
Вошли в лес и замолчали. Старались идти бесшумно, чтобы не вспугнуть русалок, если те сегодня вообще пожелают явиться. Скоро деревья расступились, и сквозь прибрежный ивняк блеснуло зеркало воды.
- Лебединое озеро,- прошептал кто-то.
- Тише,- Вика предостерегающе подняла палец.- Слышите? Вальс Шопена в исполнении симфонического оркестра.
"Оркестром" было само озеро: звуки, казалось, поднимались из его глубины, стекали с берегов и свивались в нежную мелодию.
Ребята раздвинули посеребренные луной ветви ивняка и ступили на широкую песчаную отмель.