Что стряслось, папа? поинтересовался Энциклопедия.
Сам бы хотел разобраться, ответил шеф Браун. Вчера вечером я был у миссис Ван Твиддл на ежегодном благотворительном вечере. Охранял её бриллиантовое ожерелье. Он шумно перевёл дух. И это ожерелье украли прямо у меня из-под носа!
Должно быть, миссис Ван Твиддл предполагала, что ожерелье могут украсть, заметил Энциклопедия. Иначе зачем бы ей обращаться к тебе с просьбой об охране?
Шеф Браун утвердительно кивнул.
На прошлой неделе она получила анонимное письмо, где ей предлагалось оставить десять тысяч долларов наличными позади статуи Джорджа Вашингтона в городском парке. В противном случае, говорилось в письме, ожерелье будет украдено.
Вот это да! воскликнул Энциклопедия. И что, ожерелье действительно стоит десять тысяч?
Гораздо больше. Хочешь узнать факты?
Энциклопедия по привычке закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.
Выкладывай.
На этом вечере миссис Ван Твиддл планировала расстаться с опасным украшением, начал шеф Браун. Хотела провести аукцион и ровно в полночь передать ожерелье тому, кто предложит наивысшую цену. Вырученные деньги предназначались для благотворительного фонда. Чтобы показать ожерелье будущим покупателям, миссис Ван Твиддл в начале вечера дала поносить его до аукциона своей давней приятельнице мисс Старк. Я не спускал с него глаз. Но часов в одиннадцать мисс Старк пожаловалась, что ей нездоровится, и поднялась наверх, в комнату для гостей, намереваясь немного отдохнуть. Я осмотрел эту комнату, убедился, что там никого нет, и заставил мисс Старк запереться изнутри, а сам остался поблизости. Минут через десять я вдруг услышал, как она вскрикнула, затем прогремели два выстрела. Я позвал мисс Старкона не ответила. Тогда я взломал дверь и нашёл мисс Старк на кровати в обмороке. Ожерелья на ней не было
Придя в себя, продолжил шеф Браун свой рассказ, мисс Старк почти ничего не смогла сообщить мне. Все произошло так быстро и неожиданно! Она ничего не слышала, а потом потеряла сознание раньше, чем сумела разглядеть вора. По-видимому, он забрался в комнату через окно, а затем вылез тем же путём. Две пули застряли в стене над изголовьем кровати. Ей здорово повезло, что она осталась жива!..
Отец замолк, и в столовой Браунов повисло молчание. Тишину нарушил Энциклопедия, задавший единственный вопрос:
После того как ты взломал дверь, оставалась ли мисс Старк хоть на минуту одна?
Шеф Браун откровенно удивился вопросу и подумал, прежде чем ответить:
Сейчас соображу Нет, я был рядом всё время. И миссис Ван Твиддл тоже поднялась наверх, услышав грохот. Потом прибыл врач, забрал мисс Старк в больницу и находился при ней неотлучно.
В больницу? переспросила миссис Браун. Бедняжка! Она, должно быть, страшно перепугалась
У неё был тяжёлый шок. Врач предписал полный отдых и покой. Она пробудет в больнице до завтра.
Это хорошо, произнёс Энциклопедия, открывая глаза. Но нельзя терять ни минуты. Комнату, где она была, надо обыскать до её возвращения.
Обыскать? Зачем?
Чтобы найти ожерелье. И оружие.
Лерой! вмешалась миссис Браун. Неужели, по-твоему, вор был так глуп, что оставил ожерелье и пистолет на месте преступления?
Не оставил, а оставила, поправил Энциклопедия. У неё просто не было другого выхода.
Оставила? Шеф Браун чуть не задохнулся от изумления. Ты имеешь в виду мисс Старк? Но что заставляет тебя заподозрить именно её?
Всё очень просто, ответил Энциклопедия. Сперва она попыталась вытрясти из своей давней приятельницы десять тысяч, написав анонимное письмо.
А письмо не сработало, подхватил шеф Браун. Хозяйка наняла меня охранять ожерелье. Выходит, письмо лишь осложнило задачу мисс Старк.
Она так не считала. Уверен, она и уговорила миссис Ван Твиддл дать ей надеть ожерелье на вечере.
Как хочешь, но твоя версия кажется мне неубедительной, заявил шеф Браун. Подумай сам, с какой скоростью она должна была действовать, чтобы дважды выстрелить в стену, а потом успеть спрятать ожерелье и пистолет. Она ведь не могла не понимать, что я взломаю дверь сразу же после стрельбы.
Она спрятала ожерелье до того, как нажать курок.
Ну что ж, если ты прав, то пистолет и ожерелье до сих пор в комнате. Я позвоню кому-нибудь из своих людей, чтобы произвели немедленный обыск.
Через час полисмен Мёрфи сообщил шефу по телефону, что обыскал комнату для гостей в доме миссис Ван Твиддл и обнаружил ожерелье вместе с пистолетом в шляпной коробке, стоящей в стенном шкафу.
К тому времени Брауны уже закончили ужинать. Энциклопедия помогал матери вытирать посуду, когда, узнав о находке, высказался:
Мисс Старк надеялась выйти из больницы богатой женщиной
Она думала, подхватил шеф Браун, что нет ничего проще, чем зайти в ту комнату ещё раз за шляпной коробкой.
Затея могла бы сойти ей с рук, добавил Энциклопедия. Но каждый преступник делает хотя бы одну ошибку.
КАКУЮ ЖЕ ОШИБКУ ДОПУСТИЛА МИСС СТАРК?
Нож в арбузе
Мистер Патч был первым взрослым, появившимся в «Детективном агентстве Брауна». Он нёс арбуз.
Мистеру Патчу принадлежала бакалейная лавка. Он показал арбуз Энциклопедии. В арбуз по рукоятку был воткнут нож.
Найди парня, которому принадлежит этот нож! взревел мистер Патч. Посмотри, что он натворил!
Энциклопедия посмотрел на арбуз.
Колоть арбуз не противоречит закону, отметил он. Я имею в видуэто не то же самое, что нанести удар человеку.
Нож закончил своё путешествие в арбузе! крикнул мистер Патч. А начал в окне моей кладовой.
Кто-то использовал нож, чтобы проникнуть в вашу кладовую?
И открыть мой ящик с деньгами! воскликнул мистер Патч.
Сколько украли? спросил Энциклопедия.
Вор не успел что-либо взять, уже спокойнее сказал мистер Патч. Он услышал мои шаги и испугался. Когда он побежал, то споткнулся и упал. И его нож воткнулся в арбуз. У него не оставалось времени вытащить нож.
Вы видели его лицо?
Мистер Патч покачал головой.
Нет, но я заметил букву «Л» на спине его куртки.
Это означает, что он«лев», член мальчишеского клуба на Вудберн-авеню, объяснил Энциклопедия. Реальная зацепка!
Частный детектив подошёл ближе к арбузу. Нож вонзился в него так глубоко, что над зелёной кожурой виднелась только резная деревянная рукоять.
Мистер Патч положил четвертак на канистру с бензином.
Найди владельца этого ножа, быстро!
Извините, ответил Энциклопедия, думая, что ему придётся взять на себя расходы по этому делу. Мне нужно немного времени. Я должен купить комплект для снятия отпечатков пальцев. Затем я посыплю порошком ручку ножа и
Отпечатков пальцев нет, пробурчал мистер Патч. Я стёр их.
С-стёрли? еле выговорил Энциклопедия.
Мой кот сбил с полки мешок муки, объяснил мистер Патч. Он прорвался, мука просыпалась на арбуз и нож. Я вытер муку
Вместе с отпечатками пальцев! Энциклопедия рухнул на стол и застонал. Затем поднял голову. Однако вор не знает, что вы стёрли его отпечатки пальцев
Энциклопедия достал носовой платок. Он осторожно обернул его вокруг рукояти ножа.
Ну вот, сказал он. Это выглядит так, как будто у нас есть отпечатки пальцев, которые мы пытаемся сохранить. Вор может попытаться стереть их и выдать себя. Придётся повидаться со «львами». Идём.
Энциклопедия уселся в грузовик мистера Патча. Они поехали на Вудберн-авеню. Четыре «льва»Джон, Фрэнк, Корки и Бастервозились перед зданием клуба с двигателем старой чёрной машины.
Хотя «львов» было немного, все они оказались старше и выше самого Жучилы Мини. Но мистер Патч превосходил любого из них ростом. А также мускулатурой и размером рук. Поэтому «львам» пришлось выслушать Энциклопедию.
Видите этот арбуз? спросил он. Теперь я снимаю платок. Итак, что вы видите?
Ручку сказал Бастер.
ножа, сказал Корки.
Очень интересно, сказал Джон.
Ну и что? сказал Фрэнк.