Это было ошибкой.
Откинуться на спинку стула, обхватить ладонями стаканчик с кофе, прикрыть глаза, с наслаждением вдыхая густой кофейный ароматнапиток был ещё слишком горячим, чтобы пить...
Мадмуазель Шантеклер!
В который раз за сегодняшний вечер здесь прозвучало её имя. Но на этот раз всё было по-другому. Голосзычный, грубый, суровый, требовательный. Тонне допускающий возражений. Под стать и человеку, которому он принадлежал, и его должности, безошибочно угадывающейся по лиловому мундиру с характерными серебристыми шевронами. Инспектор отдела "зет".
Стремительно побледнев, Винсент встал из-за стола и открыл рот, собираясь что-то сказать, но был остановлен властным жестом. Впрочем, смотрел инспектор только на девушку. Смотрел, не отрывая глаз. Фелис заметила, что правая рука у него была за пазухойсловно он готов был в любую секунду выхватить из внутреннего кармана оружие.
Мадмуазель Шантеклер. Вам придётся пройти с нами.
Глава 20
Обернувшись на внезапный звук, Лейф увидел пару местных жителей: пожилого ликтианина и совсем крошечного малышапо человеческим меркам он был совсем ещё младенцем. Должно быть, это предположение недалеко ушло от истины: юный брат-по-разуму нетвёрдо стоял на тоненьких ножках и, робко прячась за взрослого, не отрывал от Лейфа восторженного, полного жадного любопытства взгляда. Одного взгляда хватало, чтобы понять: малыш был уменьшенной копией взрослого. Наверняка они из одной генетической линии. Лейф не блистал глубокими познаниями социального строя ликтиан, но помнил, что заботу овоспитании подрастающего поколения обычно берут на себя их старшие родственникибратья и кузены.
Пожалуйста, не сердитесь на нас,взрослый ликтианин тут же поспешил принести извинения.Арикава никогда прежде не имел счастье лицезреть братьев-по разуму. Он испугался. А заодно и вас, похоже, напугал. Мне очень жаль.
Лейф машинально кивнул, озадаченно глядя на малыша. Не похоже было, что он выглядит напуганным,напротив, глаза ребенка сверкали от жадного любопытства.
Я тоже должен принести извинения. Я не хотел стать причиной... эээ... негативных эмоций.
Ликтианин слегка ссутулился, преклонив колени, в знак того, что извинения принимаются и он не держит зла.
На Ликтисе маловато мигрантов из Ойкумены,заметил он.Наша атмосфера, увы, не подходит для уважаемых братьев-по-разуму: она слишком бедна кислородом. Конечно, существуют дыхательные маски, но, к сожалению, они далеки от совершенства.
Это точно,буркнул Лейф себе под нос. Маска давила на переносицу и уши, а ещё в ней было жарко. Хорошо хоть, глаза не нужно защищать.
Вслух же он сказал с искренней улыбкой, впрочем, под маской оставшейся незамеченной:
У вас очень красивая планета. Нельзя сказать, что я видел всё на свете, но это самая красивая планета из всех, где мне удалось побывать.
Ликтианин прямо-таки расцвёл от счастья. В силу особенностей менталитета и психики ему и в голову не пришло усомниться в искренности слов мальчика, а уж тем более принять их за лесть или проявление дежурной вежливости.
Благодарю вас,он церемонно поклонился, сложив передние конечности.Очень, очень приятно слышать.
Малыш что-то пролепетал на ликтианском, которого Лейф не знал.
Мой воспитанник ещё совсем кроха,Ликтианин что-то негромко сказал малышу, поднял на руки, обнял, словно успокаивая.И очень впечатлительный, к тому же он пока не способен отличить выдумку от реальности. Похоже, он принял вас за героя древней легендыно, боюсь, вам это вряд ли будет интересно...
Почему?встрепенулся Лейф.Мне уже интересно.
У нашего народа есть миф, восходящий своими корнями к самым истокам. Если верить ему, в тот час, когда цивилизация достигнет наивысшего расцвета, появится пришелец извне. Не похожий на нас: двурукий, двуногий, бескрылый и безусый. Великий стиратель, палач и судия.
Стиратель?Лейфу показалось, что он неверно расслышал беглую речь ликтианина.
Да. Он явится, чтобы обнулить эту Вселенную, вернуть её в первозданное состояниев те времена, когда не существовало ни Разума, ни Жизни, ни даже планет и звёзд. "И небо придёт в движение и рухнет на землю, и всё сущее развеется в прах, и даже прах растворится в извечной пустоте небытия и сгинет навеки".
Лейф невольно содрогнулся.
И сможет его остановить лишь тот, кто решится добровольно отдать свою жизнь ради спасения мироздания.
Какая-то жутковатая легенда,Лейф натянуто рассмеялся. И они рассказывают такие сказочки своим детям? Миролюбивые, скромные, незлобивые ликтиане? Вот уж точно, в тихом омуте...
Разумеется, это всего лишь страшилки для ребятни,отмахнулся его собеседник со снисходительной улыбкой.Без какого-либо научного обоснования. Как может одно-единственное существо стать причиной столь фатальных катаклизмов? Это нелогично и абсурдно... Арикава, не убегай далеко!
Лейф замер, пронзённый внезапной догадкой.
Но ведь то, что сейчас происходит в Юнивёрсе,прошептал он,очень подходит под сказанное в легенде. Как там... "всё рассыплется в пыль"? Так это же и есть аннигиляция!
Ликтианин не понял ни слова: от волнения Лейф перешёл на родной язык, сам не заметив этого.
Выходит, ваши предки знали обо всем миллионы лет назад...Мальчик задрал голову, к прозрачно-чистому небу Ликтиса, и застыл в оцепенении. Потому что увидел.
То, что изначально он принял за иллюзию, обман зрения, теперь он видел отчетливо и ясно.
Небо, незыблемое и вечное, больше не выглядело таковым. По нему бежали трещинысловно небесная твердь была вовсе не метафорой, словно над ними и впрямь находился купол, хрупкий и ломкий, и теперь кто-то разбивал его, рушил, безжалостно сминая шёлковую гладь исполинской рукой, тряся, круша и ломая. Небо двигалось, текло, расслаивалось на пласты, как раздираемый на кусочки слоёный торт. Это выглядело одновременно чудовищно и одиозно.
В-вы... видите?выдавил Лейф, с трудом совладав с голосом.
Что именно?невозмутимо осведомился ликтианин. Его воспитанник радостно агукнул.
Там...Лейф указал рукой вверх.Что это? Разве это... нормально?
Он и сам знал ответ: это ненормально. Этого не должно быть.
Но это происходило.
Осознание нахлынуло с такой силой, что юный принц едва устоял на ногах. Этоначало конца. Первые предвестники надвигающейся катастрофы. Процесс аннигиляции запущена значит, Ликтис обречён.
Бежать, спасаться!..
Но... как же они?
Лейф посмотрел на безмятежно улыбающегося ликтианина, на его воспитанника Арикаву, с заливистым смехом гоняющегося за толстыми мохнатыми мотыльками.
Мне кажется, легенды не всегда врут,сипло пробормотал он. И, в порыве вдохновения добавил с чувством:Слушайте меня. Я действительно тот самый пришелец. Ваш мир в опасности. Я не знаю, можно ли это остановить, но если ничего не делать, эту планету постигнет та же участь, что и предыдущие. Процесс аннигиляции уже запущенразве вы не видите?! Нельзя терять ни секунды!
Он стоял совсем близко, нейромодулятор был включен на полную мощность. Но ликтианин в ужасе отшатнулся и недоумённо воскликнул:
Великая Мать, зачем вы говорите такие чудовищные вещи!
Лейф почувствовал, как его колени предательски задрожали, по коже пробежали мурашки и стало нечем дышатьдаром что на нём была кислородная маска. Он отступил на шаг, споткнувшись, чуть не упал, развернулсяи что есть духу бросился бежать.
Мысли его неслись вскачь, еле поспевая за ним вслед.
Не поверил. Не послушал. И нейромодулятор больше не действует. Он бессилен.
Скорее, к космопорту! Ликтианеслабовольные и мягкосердечные. Он прорвётся. Если у него нет средств и возможностей спасти эту планетуэто ещё не причина погибать самому.
Что же происходит в этом проклятом мире? Какая лютая сила уничтожает всё вокруг?
"Согласно Дополненной теории относительности, в каждый отдельно взятый момент времени существует некоторая вероятность того, что вся Вселенная прекратит своё существование в следующие пять секунд".
От всплывшей в памяти фразы, некогда услышанной от кого-то из преподавателей, к горлу подкатила тошнота.
Что, если их врагсамо мироздание? Илииначе говорявысшие силы, создавшие его законы и незримо правящие всем этим?